Buceo en Arrecifes de Tubbataha

Tubbataha es un parque de atolones sin pesca, solo en mitad del mar de Joló, a 92 millas náuticas de Puerto Princesa, sin pueblo, sin puerto propio y sin nadie viviendo en él. Se llega cruzando de noche a bordo de un barco de vida a bordo, durante una parte del año, y el viaje se planifica con meses de antelación. Nada de esto se parece a una jornada de buceo.

Aquello por lo que se conoce el arrecife está escrito en su ficha de Patrimonio Mundial: reúne las mayores densidades de población conocidas en el mundo de tiburón de puntas blancas de arrecife1. La misma declaración cita al tiburón de arrecife gris, al napoleón y a las tortugas verde y carey. La propiedad son dos atolones, Norte y Sur, más el arrecife Jessie Beazley, un cayo coralino emergido a unas 12 millas náuticas del atolón Norte. Alrededor de todo ello el mar abierto promedia 750 metros, y el borde del arrecife se despeña hacia ese fondo desde los 12 o 15 metros y pasa la cota de los 100. De ahí que aquí se bucee en pared, dejándose llevar sobre agua azul entre 20 y 25 metros y remontando en multinivel hasta la cresta durante el último tercio. Esto no es una costa de macro.

La cadena legal que hay detrás es larga y cada eslabón cambió algo. La Proclamación Presidencial 306 creó un parque marino de 33.200 hectáreas el 11 de agosto de 1988. La UNESCO lo inscribió el 11 de diciembre de 1993, Ramsar lo incluyó como sitio 1010 el 12 de noviembre de 19992 y la Proclamación 1126 incorporó el arrecife Jessie Beazley y lo renombró parque natural el 23 de agosto de 2006, con la UNESCO extendiendo la propiedad el 26 de junio de 2009. La Ley de la República 10067 le dio su propia ley del Congreso el 6 de abril de 2010, con una zona de amortiguamiento de diez millas náuticas y penas de prisión detrás de las normas, y en julio de 2017 la OMI declaró el parque zona a evitar dentro de su esquema PSSA, lo que desvía el tráfico mercante a su alrededor. Hay dos superficies vigentes a la vez y ambas son correctas. La ley filipina cubre 97.030 hectáreas, mientras que la UNESCO y Ramsar registran 96.8282.

El seguimiento del parque se hace en estaciones fijas a 5 y 10 metros, y es lo que sostiene las cifras de biodiversidad. Los recuentos actuales son más de 800 especies de peces, 15 de ellas documentadas como nuevas en 2025, y al menos 360 de corales, que representan 80 de los 119 géneros conocidos en el mundo. Ese mismo seguimiento carga con la mitad menos amable del relato. La cobertura de coral somero se mantuvo estable entre 2022 y 2025 con la diversidad al alza, mientras que en las estaciones profundas fue cayendo poco a poco tras episodios repetidos de blanqueamiento y tifones, y con ella la biomasa y la densidad de peces, sobre todo en los grupos gregarios y pelágicos. En 2025 la temperatura del agua superó los 30 grados por tercer año consecutivo. Los buceadores dicen lo mismo sin que nadie se lo pregunte, con crónicas de junio de 2025 y de 2026 que describen coral duro en retroceso y poco color.

La megafauna es posible, no está prometida. Los tiburones de puntas blancas y grises y las tortugas son la constante, muchas veces en estaciones de limpieza y no como un muro de peces, y hay semanas enteras sin manta, sin martillo y sin tiburón ballena. El pez loro cototo verde forma bancos sobre la cresta, el pez ballesta titán defiende sus nidos y da nombre a Triggerfish City, y la raya látigo jaspeada (Taeniura meyeni) aparece sobre la arena al pie de las paredes. Los campos de gorgonias llevan caballitos de mar pigmeos, y el coral cuerno de ciervo (Acropora muricata) cubre suficiente terreno en el atolón Sur como para dar nombre a un punto.

Dos barcos vararon en el arrecife en 2013 y solo uno se recuerda. El USS Guardian, un cazaminas de la Marina de Estados Unidos, encalló en el lado noroeste del bajo South Shoal, en el atolón Sur, a las 2:20 de la madrugada del 17 de enero. No hubo heridos ni fuga de combustible o aceite3. El buque se desmanteló y se retiró por secciones, la última antes del 30 de marzo, una evaluación conjunta cifró los daños en 2.345,67 metros cuadrados y el Gobierno filipino recibió 87.033.570,71 pesos de indemnización el 20 de enero de 20154. El 8 de abril de 2013 el pesquero chino Min Ping Yu encalló en el atolón Norte y dañó 3.902 metros cuadrados, unas dos terceras partes más de arrecife5. Nueve años después el parque dejó constancia de que ninguna de las dos zonas se había recuperado del todo.

El mapa de inmersiones anexo a las normas de turismo vigentes es un documento con valor legal y no un folleto, y nombra diecisiete puntos6. Ocho están en el atolón Norte, entre ellos Shark Airport, Washing Machine, Wall Street, Amos Rock, Seafan Alley, Terraces, Malayan Wreck y South Park. Siete están en el atolón Sur, donde quedan Delsan Wreck, Black Rock, Triggerfish City, Staghorn Point, Ko-Ok, T-Wreck y South West Wall. Los dos de Jessie Beazley son JB West y JB East. Alrededor del 30 por ciento del perímetro de los atolones recibe visitas de buceo, así que la mayor parte del parque no la bucea nadie.

Lo que reservas es una plaza en un barco, con meses de antelación, y no una inmersión. No hay entrada desde costa, ni salidas de día, ni alojamiento dentro del parque, de modo que la decisión que tienes delante es qué semana de qué año.

Ninguna norma cierra el parque. Ni la Ley 10067, ni el reglamento de 2024, ni las normas de turismo de 2025 fijan fecha, y la autoridad del parque explica la ventana por el tiempo. De noviembre a marzo el mar está duro por el monzón del noreste, y entre mediados de marzo y junio los vientos moderados del noreste dan la calma que permite visitarlo con regularidad5. Comercialmente los viajes se concentran entre mediados de marzo y mediados de junio, y ese es el rango que publica la mayoría de los operadores. Los extremos reales son más amplios y se mueven. En 2024 el primer barco entró el 20 de febrero y el último salió el 29 de julio7. Lee cualquier rango fijo de fechas como el calendario de una temporada y no como una barrera, y no compres vuelos internacionales creyendo que el parque echa el cierre.

Se vuela a Puerto Princesa. De allí sale la mayoría de los viajes; una minoría arranca en otro sitio, incluida una ruta de ocho días desde Negros que hace escala en Cagayancillo, el municipio de Palawan al que pertenece jurídicamente el parque. Los barcos embarcan entre las seis y las ocho de la tarde, con exenciones de responsabilidad, una charla del parque y una revisión de la Guardia Costera antes de recibir el despacho, y nadie bucea el día de embarque. La travesía dura de 10 a 12 horas. El producto habitual son seis noches y unas dieciséis inmersiones, la primera la mañana del segundo día, hasta cuatro al día contando la de puesta de sol, y días enteros en un atolón antes de reposicionarse al otro, con Jessie Beazley como escala única a la ida o a la vuelta. Las plazas escasean lo bastante como para que los buceadores hablen de reservar con un año de margen.

Las tasas de conservación las fija una resolución de la junta gestora y no la ley, y por eso se mueven de una temporada a otra8. Con el cuadro adoptado el 28 de mayo de 2025, un visitante paga 5.000 pesos y un profesional del buceo 500, más una tasa de buque de 5.500 pesos hasta 100 toneladas de registro bruto, 8.250 entre 101 y 200 y 11.000 por encima. Se abonan en moneda filipina antes de cada entrada, con una única tarifa para todos, y están exentos los menores de 12 años o menos junto con la tripulación, los armadores y los gestores del barco9. Un viaje cancelado antes de entrar en el parque devuelve el 80 por ciento; el reembolso íntegro exige fuerza mayor acreditada por un aviso de la Guardia Costera o del servicio meteorológico. Los permisos están a nombre del barco y no del tuyo, porque el operador mantiene un permiso anual de operación y saca un permiso de entrada de siete días antes de cada viaje.

Las normas que cambian cómo se bucea son pocas y se hacen cumplir. Un profesional del buceo dirige cada inmersión, con un máximo de ocho buceadores por profesional. La distancia con cualquier animal es de dos metros, no los tres que circulan6. Los guantes están vetados salvo con certificado médico. No se fondea en ningún sitio, así que los barcos se amarran a las boyas numeradas que aparecen en el mapa anexo. El buceo con descompresión exige titulación, formación y equipo previos, y quien no tiene titulación no puede bucear. No se desembarca en el islote de las Aves, en el islote Sur ni en el cayo de Jessie Beazley, no se nada ni se bucea en las lagunas sin autorización del superintendente, y los barcos se mantienen a 100 metros de los islotes. Los guías no pueden llevar cámara mientras trabajan. Dañar el arrecife cuesta una sanción administrativa de no menos de 12.000 pesos por metro cuadrado más la restauración a no menos de ese mismo importe8, y entrar sin autorización es delito, con seis meses a un año de prisión y una multa de 100.000 a 300.000 pesos. Tubbataha tampoco aplica un cupo diario de buceadores. La junta gestora tiene potestad legal para fijarlo en función de la capacidad de carga, y el estudio que debe determinarla seguía en marcha cuando se redactó el plan de gestión vigente, sin resultado desde entonces.

El agua está entre 28 y 29 grados y quien repite bucea con traje húmedo de 3 mm completo. Los días buenos la visibilidad va de 30 a 35 metros. La corriente es variable y no la lavadora continua que sugieren algunos nombres de los puntos, con viajes enteros de corriente suave y buceadores que han tenido que abortar por ella. El nitrox compensa en perfiles de pared repetidos durante varios días, y al menos un barco pone a todos sus pasajeros al 31 o 32 por ciento. El pez ballesta titán es el animal con más papeletas de hacerte daño, agresivo cuando cría, y en junio de 2025 uno mordió en la pierna a un buceador durante la parada de seguridad.

Resuelve la cuestión de la evacuación antes de pagar, porque la barca es mal sitio para descubrirla. El parque queda a unas diez horas de navegación de Puerto Princesa y no hay evacuación posible desde el propio arrecife. En 2024 un tripulante con apendicitis solo pudo ser atendido por la Guardia Costera cuando su barco ya estaba cerca de la ciudad, y un pasajero que se luxó la cadera tuvo que volver a Puerto Princesa para operarse7. Los propios barcos se averían, y en una sola temporada tres necesitaron remolque o escolta. Puerto Princesa figura en una lista nacional de ubicaciones de cámaras hiperbáricas de un programa oficial, pero no des por hecho que allí haya una operativa. Bucea conservador toda la semana, contrata un seguro que pague el tratamiento hiperbárico y trata la pared como si no tuviera fondo, porque a tus efectos no lo tiene.

Dos atolones verdaderos y un cayo coralino emergido que se alzan desde un mar abierto de 750 metros de profundidad media. El atolón Norte es alargado, de unos 16 kilómetros por 4,5, y encierra una laguna de arena y coral que no pasa de 30 metros; el atolón Sur es triangular; Jessie Beazley queda a unas 12 millas náuticas más al noroeste. El arrecife asoma en el islote de las Aves y en el islote Sur, y en el resto del perímetro el borde cae como una pared casi vertical desde los 12 o 15 metros y sigue más allá de los 100. Unas 10.000 hectáreas del parque son arrecife de coral y más de 87.000 son el agua que lo rodea.