Felipe Xicoténcatl (C-53)

La lancha se amarra a la boya. Ese detalle basta para separar esta inmersión de todo lo demás que se bucea aquí, donde lo habitual es tirarse de espaldas al agua en movimiento y salir bastante más al norte de donde entraste. Aquí hay un punto fijo al que nadar, y se llega por un cabo hecho firme a proa o a popa1. En un día claro el barco se ve desde la superficie, sus 56 metros enteros, con lo alto del puente hacia los 13 m y la arena a 242.

El recorrido habitual empieza por fuera, de proa a popa. La proa está muy incrustada, los cañones siguen montados en el centro del casco, las cargas de profundidad siguen en la popa, y los últimos metros bajan hasta las hélices sobre la arena, que es lo más hondo de toda la inmersión. El número de casco todavía se lee en el costado1.

Si entras, entras por aberturas que se cortaron para los buceadores antes de hundir el barco. Los pasillos de paso tienen luz y los compartimentos están oscuros, y es en los oscuros donde está la vida: cardúmenes de barrenderos, esos peces pequeños de ojo grande que llenan los corredores, y la morena verde residente en un hueco al que los guías con oficio van directos. La mayoría de los grupos recorre el puente, los pasillos, la sala de máquinas con los motores todavía en su sitio y la cocina.

El limo es lo que cambia esta inmersión. Veinticinco años de sedimento se han asentado en los compartimentos bajos y el aleteo alternado lo levanta entero. Patada de rana, o quedarse fuera. Lo otro que sorprende es el aire. La corriente de superficie puede venir fuerte mientras alrededor del casco está mansa, así que lo que cuesta es bajar, y a 24 m con tanto que mirar el manómetro baja más rápido de lo que uno calcula.

Cozumel vende un solo verbo. Te tiras de espaldas, la corriente te lleva y vuelas sobre un arrecife durante cincuenta minutos. El C-53 es la única inmersión de la isla donde se le pide al agua que se quede quieta, y ese cambio de ritmo explica buena parte de por qué la gente lo elige.

También es el único barco. Si quieres un pecio en esta isla es este, y la alternativa son dos patrulleras de seis metros frente a una playa del pueblo, en el extremo norte. La escasez tampoco es todo el atractivo. Casi nada de lo que se bucea en un arrecife caribeño puede contrastarse con un registro oficial. Este casco sí.

La vida ha tenido veinticinco años para instalarse. Esponjas y organismos incrustantes cubren la plancha, los roncos y las rabirrubias se mantienen sobre la estructura, los meros negros y los pargos cubera ocupan tramos concretos del casco como si tuvieran domicilio, y las langostas espinosas se amontonan bajo las pasarelas en cantidades que sorprenden. Alrededor, las anguilas jardineras salen de la arena. No es un arrecife de coral ni pretende serlo. Es acero sobre un banco de arena pelado, y todo lo que hay encima llegó después del año 2000.

Aquí es también donde mucha gente descubre si le gusta o no meterse dentro de un barco. Se hacen primeros pecios constantemente, y también se toma constantemente la decisión contraria, en la lancha o ya en la boca de la abertura, de quedarse fuera esta vez.

La pusieron en grada como USS Scuffle el 4 de mayo de 1943 en Winslow Marine Railway and Shipbuilding, en Seattle, la botaron ese agosto y entró en servicio el 2 de mayo de 1944: un dragaminas de escuadra de la clase Admirable, de 184 pies 6 pulgadas y con una dotación de 104 hombres34.

Rastreó minas por delante de los desembarcos del golfo de Lingayen en enero de 1945, y después en Zambales y en la bahía de Súbic. Frente a Corregidor, el 14 de febrero, los dragaminas se acercaron a menos de 5.000 yardas de la isla y el fuego japonés los encajonó una y otra vez hasta que los buques de apoyo silenciaron los cañones. Diez días más tarde volvió a entrar en la bahía de Manila y, para el 10 de abril, el rastreo había limpiado 615 millas cuadradas de agua y reabierto el puerto. En junio le tocó la bahía de Brunéi, donde varó en un arrecife, dañó una hélice y terminó sus barridos igualmente. Luego Balikpapan, tres tifones camino de Sasebo y los campos de minas japoneses del estrecho de Tsushima. Ganó cinco estrellas de batalla3.

Llegó a Orange, Texas, en abril de 1946 y allí causó baja ese junio. Siguieron dieciséis años en la reserva. La borraron del registro naval estadounidense el 1 de mayo de 1962 y la traspasaron a México el 1 de octubre3. Ya en los años noventa llevaba el nombre de General Felipe Xicoténcatl y el número C-534.

En junio de 2000 la posaron en el fondo frente a Chankanaab. El banco de arena se eligió para que no aplastara arrecife, y antes la limpiaron de riesgos, le abrieron el casco, la lastraron con bloques de hormigón y la encadenaron al fondo para que los temporales no la movieran. El presidente Ernesto Zedillo estuvo presente1. El proyecto lo sacó adelante la asociación de deportes acuáticos y turismo de la isla junto con los centros de buceo locales y el parque marino5. Y no fue un caso aislado: la misma autorización federal cubrió tres cascos, y los otros dos acabaron en Veracruz y en Cancún5. Ese programa, y no un nombre compartido, es lo que de verdad conecta este pecio con el C-58 de Cancún.

Una sola cosa se dice que la ha movido desde entonces. El huracán Wilma cruzó esta costa en octubre de 2005, el mismo temporal que arrasó arrecifes de Cancún a Cozumel y se llevó la formación de esponjas en forma de crucifijo del techo de la caverna de la Catedral, en Punta Sur, y los relatos describen que el C-53 fue empujado unos 30 m hacia el norte sin perder la posición adrizada. Hoy el casco sigue completo.

No le acompaña ninguna leyenda.

Confirma que el pecio está en el plan antes de pagar el día. Aquí las lanchas deciden los puntos por acuerdo esa misma mañana, y el C-53 entra en la lista cuando lo permiten las condiciones, el nivel del grupo y la ruta, así que quien viene a Cozumel por esta inmersión conviene que lo diga con antelación.

Dentro, la linterna no es opcional, y en eso coinciden todos los centros de la isla. Lleva una de repuesto si la tienes. El único fallo de equipo que cuentan los buceadores en este pecio es una linterna principal inundada en el fondo.

Entiende qué es el interior antes de seguir a alguien por una abertura. No hay norma de ninguna agencia ni del parque que regule la entrada, los requisitos que publican los centros se contradicen entre sí, y decide el guía ese día. Quienes bucean aquí a menudo cuentan que la práctica es más laxa que cualquiera de esas políticas. Permita lo que permita la lancha, la arena está a 24 m, más hondo de lo que cubre una titulación de Open Water, los compartimentos se quedan a oscuras, y la decisión de meterse en un espacio cerrado es tuya.

Los guantes están prohibidos en todo el parque marino, y eso pesa más en un casco de acero que en un arrecife. El coral de fuego crece sobre la plancha y dentro se refugian peces león, así que mantén la flotabilidad y quédate despegado del casco.

Los centros no se ponen de acuerdo en si va en el primer tanque o en el segundo. A 24 m queda justo entre las dos inmersiones habituales de la isla, la profunda primero y la somera después, así que sirve en cualquier orden y la elección depende del fondo que quiera el grupo.