Palancar Gardens

La suelta se hace por dentro del arrecife, sobre arena y pasto de tortuga a unos diez metros, y lo primero que haces es nadar. El arrecife se levanta delante como un campo de torres y agujas de coral, con la cima a seis o diez metros y anchos canales de arena blanca entre ellas. Sales por uno de los canales hacia el borde exterior, y los operadores planean la inmersión en torno a doce o veintiún metros.

Luego viene lo que sorprende. Esta es una isla de deriva y casi toda esta inmersión no lo es. Dentro de los cañones y entre los pináculos suele haber poca corriente o ninguna, así que se recorre el sitio a patada de rana y se aprovecha el empujón de cada punta para pasar a la cala siguiente. Las puntas guardan el coral más denso de la sección. De vuelta sobre la cima del arrecife, en el último tramo, regresa la deriva habitual de Cozumel.

En el borde exterior el fondo se corta hacia los dieciocho metros y cae en vertical, con voladizos, túneles y pasos, y por debajo sigue más allá de los límites recreativos. Puedes asomarte al filo. No hace falta, y la inmersión funciona igual de las dos maneras.

El final es somero, sobre los cabezos de coral a unos nueve metros, y es ahí donde por fin aparecen los peces en número.

Palancar es un solo arrecife de unos cinco kilómetros de largo, reservado como cuatro inmersiones con los nombres en español que fijó la autoridad del parque. El decreto de 1996 que creó el área protegida enumera tres, Jardines, La Herradura y Cuevones1. El programa de manejo de 1998 enumera cuatro, y la cuarta es Ladrillos2. Cuevones es el nombre oficial de la sección que los centros venden hoy como Cuevas, y Ladrillos es Bricks. Jardines se describe como el extremo norte del sistema, la primera sección para las lanchas que llegan desde el norte.

Jardines es una inmersión de relieve. Agujas y farallones imponentes cubiertos de gorgonias y esponjas son lo que ofrece, y la fauna es discreta junto a la de Paso del Cedral, más arriba en la costa. Abanicos de mar morados y esponjas naranjas tapizan las torres, se citan tortugas carey sobre la cima, las rayas látigo del sur reposan en el pasto de tortuga, y los ángeles reina, los cromis azules y las langostas espinosas ocupan las grietas. La arena blanca bajo la estructura devuelve la luz hacia arriba, y el color se conserva a doce metros.

La meseta y la pared son dos inmersiones en el mismo sitio, y ahí está el atractivo: quien quiere la somera puede hacerla y haber buceado Palancar, y quien busca el borde puede tenerlo.

Una historia repetida en muchas páginas de Palancar atribuye a Jacques Cousteau el rodaje de un documental aquí y el arranque del buceo en Cozumel. No ha aparecido ningún registro. Las fechas publicadas para la supuesta visita van de 1945 a 1962, y la Sociedad Cousteau ha dicho que esa película no existió3. No se descarta que la visita ocurriera; lo que falta es un registro que lo muestre.

Aquí sí se rodó una película. El director mexicano René Cardona llevó un equipo a Cozumel en 1956 para hacer Un Mundo Nuevo, que se estrenó en Ciudad de México en agosto de 1957 y llegó a los cines de Estados Unidos al año siguiente. El historiador de la isla le atribuye haber puesto a Cozumel en el mapa3, y Cozumel tiene un arrecife que lleva el nombre de Cardona.

Antes del GPS, las tripulaciones de esta costa se dice que ubicaban los arrecifes con árboles de la orilla. Caracolillo, un punto de suelta cerca del centro de Jardines, lleva un nombre de esa práctica.

El parque descansa tres de sus complejos de arrecife a la vez, y los centros y la prensa local sitúan a Palancar Jardines en descanso junto con Herradura en abril y mayo. Cada ciclo se anuncia cuando empieza, así que el calendario se mueve; pregunta en tu centro de buceo qué arrecifes están en descanso en tus fechas.

Las embarcaciones trabajan la zona somera por dentro del arrecife, la misma agua donde empieza y termina la inmersión, así que sube la boya de señalización antes de salir a superficie y asciende con el grupo.