Palancar Gardens

La suelta se hace por dentro del arrecife, nunca encima, sobre un fondo de arena y pasto de tortuga a unos diez metros. Delante tienes el arrecife levantado en torres y agujas de coral separadas por canales anchos de arena blanca, con la parte alta entre seis y diez metros. Se sale por uno de esos canales hacia el borde exterior, y la mayoría de los guías mantienen al grupo en una franja de doce a veintiún metros durante casi todo el recorrido.

Y aquí llega lo que descoloca a casi todo el mundo: en Palancar hay que aletear. Cozumel se vende como buceo en deriva y este punto, durante la mayor parte del recorrido, no lo es. Dentro de los cañones y entre las agujas apenas hay corriente en un día normal, así que el sitio se nada en lugar de volarse. Las puntas son la excepción. Cada vez que el arrecife saca un saliente el agua acelera al rodearlo y te empuja hacia la siguiente ensenada, y por eso los salientes son la parte más cubierta de coral de toda la sección. Al subir a la meseta superior vuelve la deriva de siempre.

La pared es una decisión. En el borde exterior el fondo se corta hacia los dieciocho metros y cae vertical, recortado con visera, túneles y pasos, y por debajo sigue bajando más allá de lo que un buceador recreativo debería plantearse. Puedes asomarte al filo. No hace falta, y la inmersión funciona igual.

El final es somero, por encima de las cabezas de coral a unos nueve metros, y es justo donde por fin aparece el pescado en cantidad.

Palancar es un solo arrecife, no cuatro puntos. Unos cinco kilómetros recorren la esquina suroeste de la isla y se venden partidos en cuatro inmersiones que se reservan por separado, con los nombres en español que fijó la autoridad del parque. El decreto de 1996 que creó el área protegida nombra tres: Jardines, La Herradura y Cuevones1. El programa de manejo de 1998, todavía vigente, nombra cuatro, y la cuarta es Ladrillos2. El inventario oficial de este arrecife creció entre un documento y el otro. Cuevones, además, es el nombre oficial más antiguo de la sección que hoy se vende como Cuevas. Jardines es el extremo norte, por donde llegan las lanchas, y Ladrillos el extremo sur, con Cuevas y Herradura en medio.

Lo segundo que conviene saber antes de comparar centros es que esta sección no tiene profundidad máxima buceable. La meseta es somera, el filo de la pared está a unos dieciocho metros y la pared exterior cae por debajo de los límites recreativos hasta el canal. El único techo de la inmersión es el del parque, que limita el buceo deportivo a cuarenta y cinco metros2. Si un centro publica de cinco a cuarenta metros y otro publica de diez a veinticinco, ninguno miente y ninguno describe el arrecife: publican el perfil que piensan hacer, que es un plan de inmersión y no una medición.

Esa geometría es lo que permite vender Jardines a un buceador recién certificado sin engañarlo. La meseta y la pared son dos inmersiones en el mismo sitio y el guía elige entre las dos, de modo que se puede hacer la somera y haber buceado Palancar igualmente. Cuevas es sobre todo paso tras paso y va por el cortado, sin versión somera a la que recurrir. Aquí la estructura es abierta, nada se cierra por encima de la cabeza y la corriente es la más floja de las cuatro.

La contrapartida es la vida marina. Jardines es una inmersión de topografía, y el pescado es más escaso aquí que en Paso del Cedral, costa arriba. Los abanicos de mar morados y las esponjas naranjas cubren las torres, las tortugas carey trabajan la parte alta del arrecife, las rayas látigo se quedan en el pasto de tortuga donde empieza y termina la inmersión, y los peces ángel reina, las castañuelas azules y las langostas espinosas ocupan las grietas. Se viene por la estructura y por la luz, no por los animales.

A Jacques Cousteau se le atribuye una inmersión en Palancar a principios de los sesenta, la frase de que aquello era el paraíso y el arranque de la industria del buceo en Cozumel. No ha aparecido ninguna prueba de nada de eso. Las fechas publicadas de esa misma visita abarcan diecisiete años, de 1945 a 1962, no se ha localizado registro ni copia del documental sobre el que descansa toda la historia, y la Cousteau Society ha declarado que esa película nunca existió3. La postura honesta no es que no viniera nunca. Es que nadie ha presentado nada que demuestre que sí.

Aquí sí se rodó una película, y es mejor historia. El director mexicano René Cardona llevó un equipo a Cozumel en 1956 para filmar Un Mundo Nuevo, estrenada en la Ciudad de México en agosto de 1957 y en las salas estadounidenses al año siguiente3. En Cozumel hay un arrecife que lleva el nombre de Cardona.

Los nombres de los puntos vienen de los años anteriores al GPS. Los capitanes de esta costa localizaban las inmersiones alineándolas con árboles concretos de la orilla, y los árboles tenían nombre propio. A un punto de suelta situado hacia la mitad de Jardines se le sigue llamando Caracolillo, por el árbol que lo marcaba desde el agua. De dónde sale la palabra Palancar es cosa sin resolver.

Pide Palancar Jardines al contratar el buceo, no cuando ya estás en la lancha. Queda lejos, al sur de la línea de arrecifes, la navegación es larga y hay al menos un centro que solo lo hace con grupos de seis buceadores o más, así que es de los puntos que se caen del plan del día sin que nadie lo anuncie. Explica por qué lo quieres. Y aun así, cuenta con que la decisión se tome en la boya: la lancha bucea el perfil que puede bucear su buceador menos experimentado.

Hay una ventana que conviene evitar del todo. El parque descansa tres de sus complejos arrecifales a la vez, unos dos meses cada uno, y Jardines descansa junto con Herradura en lo que últimamente ha sido un bloque de primavera, alrededor de abril y mayo. Ningún sitio oficial publica el calendario del año. Cada ciclo se anuncia cuando empieza y lo difunden los centros de buceo y la prensa local, así que confirma qué secciones están abiertas en tus fechas antes de comprometer el viaje con esta.

Acuerda el perfil en la charla previa. Con el Open Water basta para la inmersión de meseta y filo que planifican los centros, y quien acaba de certificarse y sigue al grupo por encima del filo se sale de su límite de dieciocho metros en cuestión de segundos. Entre doce y veintiún metros sobre arena la inmersión se acaba por aire y no por tiempo sin descompresión, y de ahí que las duraciones vayan de treinta y cinco minutos a poco más de una hora y que el nitrox no aporte nada aprovechable.

Trae cámara por la luz. El sol llega hasta la profundidad de trabajo sobre arena blanca y sin nada por encima, así que el gran angular funciona en los canales a doce metros y el macro funciona en las grietas, y en esta sección no hace falta linterna para nada salvo para asomarse a un agujero.