Palancar Horseshoe

Las gorgonias te dicen dónde está la corriente. En las puntas expuestas de esta sección se plantan contra el agua y se las ve temblar, y ahí empieza el recorrido estándar, hacia los veinticuatro metros, primero lo hondo mientras te sobra aire. La pared a esa profundidad lleva grammas de gorro negro colgadas boca abajo bajo las cornisas, esponjas de cuerda naranjas saliendo hacia todos lados y algún pez mariposa de hocico largo nadando igual de invertido que ellas.

Lo que buceas no es una sola cara. Los cabezos, las agujas y los contrafuertes de coral se levantan en grupos apretados desde unos treinta metros hasta seis de la superficie, con canaletas y cañones entre ellos y toboganes de arena cayendo por debajo. Pasas por encima de una formación y bajas cinco o seis metros hasta la siguiente en vez de seguir un único filo, y el agua cambia con el terreno: casi quieta dentro de las ensenadas, y luego un empujón al doblar cada punta hacia la que viene detrás.

Entonces el arrecife se abre. Se acaban las cornisas y el coral deja una mancha ancha de arena en forma de U, que es la figura que da nombre a la sección y el terreno más tranquilo de la inmersión. Ahí viven los peces navaja. Los guías que conocen el sitio bajan el ritmo en este punto y trabajan el pasto de tortuga de los bordes, que es donde aparecen los nudibranquios y, de vez en cuando, algún caballito de mar.

De vuelta al coral, un pasadizo largo en forma de V suele estar lleno de pececillos plateados a resguardo del sol, y desemboca en un laberinto de cañones que trepa otra vez hacia la luz. La inmersión acaba ahí, entre seis y nueve metros sobre el borde del cuenco, con la parada de seguridad por encima y la mitad somera del sitio alrededor.

El nombre es una figura que se puede señalar. El arrecife se cierra aquí sobre sí mismo y forma un cuenco, un anfiteatro lo bastante ancho como para que su contorno se distinga desde la superficie en un día plano, y con la mancha de arena del centro de la inmersión por suelo. La forma es lo que da nombre a la sección, y se lee desde la lancha antes de que nadie entre en el agua.

Ocupa el segundo lugar desde el norte en Palancar, entre Jardines y Cuevas. Eso se sostiene. Dónde acaba una sección y empieza la siguiente, no, y en la isla nadie ha trazado una línea que los demás acepten. A los buceadores les anuncian un nombre al principio de la inmersión y les dan otro al final, y luego escriben en la bitácora el que recuerdan. Los cuatro nombres son puntos de suelta sobre un arrecife continuo, así que el que te toque lo deciden la boya que tome el capitán y lo lejos que te lleve la corriente antes de subir.

Hay un bloque de concreto sobre la arena con una placa de bronce atornillada en un costado, y en la placa aparecen dos buzos de casco a los lados de una figura de Cristo. Casi siempre está enterrado. Las tormentas y la corriente lo destapan, los buceadores lo encuentran, y el guía o sabe qué es o no ha oído hablar de ello.

Es un pedestal. En 1984 Ramón Bravo, el cinematógrafo submarino de Isla Mujeres, le planteó al gobernador de Quintana Roo la idea de un Cristo sumergido para Palancar, y el gobierno del estado le encargó la pieza al escultor Enrique Miralda Bulnes como regalo a Cozumel1. La escultura llegó por carretera desde la Ciudad de México con un brazo desprendido en el viaje, y se lo volvieron a poner en un taller de la isla. La base se coló en un molde armado sobre la cubierta de un barco de madera en el Puerto de Abrigo, se bajó al fondo de esta sección y encima se aseguró la estatua.

Cuándo se movió, y por qué, no está establecido, aunque el huracán Gilberto, que golpeó Cozumel en septiembre de 1988, es la razón que suele darse. Lo seguro es dónde acabó la estatua: en el agua frente al parque Chankanaab, más al norte por la misma costa, donde hoy la visitan buceadores y quienes hacen esnórquel. La base no viajó con ella. Quienes la han visto destapada hablan de un pez sargento defendiendo una puesta de huevos sobre el concreto y de un blenio instalado en la placa.

El nombre en español arrastra la misma historia. México declaró el parque nacional en 1996, y el decreto que lo hizo escribe esta sección como La Herradura2; el programa de manejo vigente la escribe igual. Ese es el nombre que usa el parque en sus avisos de descanso y el que imprime la prensa mexicana, así que quien siga una pista en español encontrará Palancar Herradura donde una en inglés dice Horseshoe.

Abril y mayo son los meses en que esta sección está cerrada. Aquí los arrecifes descansan de tres en tres para que el coral se recupere, y a este le toca el turno junto con Jardines y Dalila; en 2026 fue del 1 de abril al 31 de mayo3. La rotación se anuncia ciclo a ciclo y nunca con un año de antelación, de modo que un viaje de primavera montado alrededor de esta sección empieza por preguntarle al centro de buceo por tus fechas.

Hay otras dos preguntas que caben en la misma conversación. La primera es qué plan de profundidad hace la lancha, porque la cifra publicada para esta sección varía unos diez metros entre centros y esa diferencia es la que separa una inmersión dentro de un Advanced de otra que no lo está. La segunda es a qué hora sale: esta es una primera inmersión de la mañana, en una isla que pone los sitios hondos en el primer tanque, así que no es algo que se pida después de comer.

El tiempo cambia la sección que quieres. La lluvia fuerte de la noche llega a este extremo del arrecife antes que al sur, y quienes hacen viajes largos cuentan que esas mañanas se pasan a Ladrillos y Cuevas y encuentran allí mejor agua.

Lo demás lo pone el parque. Cada inmersión se hace con un guía autorizado, obligado a comprobarte la flotabilidad antes de entrar y a terminar la inmersión de quien no se sostenga4. Ni guantes ni cuchillo pueden entrar al agua en ninguna parte del parque, lo que quita la opción de agarrarse a algo, y agarrarse tampoco estaba permitido antes. Si quieres ver el pedestal, dilo en la lancha y no ya abajo. Es un objeto pequeño en un arrecife grande y la arena suele estar encima.