Tunel de la Atlantida

La secuencia de entrada no se parece a ninguna inmersión recreativa: se accede por los Jameos del Agua, pasando el restaurante, el auditorio y el museo de César Manrique, hasta saltar una barandilla y descender por una rampa de bloques hasta la laguna del Jameo Chico. Los jameítos — cangrejos ciegos y albinos — puntean la roca volcánica negra como estrellas dispersas. Al sumergirse, la galería revela su escala de inmediato. El techo se eleva a más de 15 m, las paredes son lisas y pálidas donde la lava se drenó, oscuras y dentadas donde se acumuló. Lavaciclos cuelgan del techo. Formaciones de olas de lava permanecen congeladas en capas sucesivas. El agua es completamente transparente.

A unos 700 m de penetración, el haz de una linterna ilumina la Montaña de Arena: una duna submarina de más de 15 m de altura construida grano a grano durante milenios a través de una grieta en el techo. Más allá, la galería se divide en un nivel superior y otro inferior, conectados por tres pozos verticales, que se estrecha y profundiza hasta los 64 m en el extremo bloqueado por bloques. Las inmersiones de seguimiento de conservación desde 2015 han empleado vehículos de propulsión subacuática para recorrer transectos normalizados, contando especies endémicas por metro lineal en cada pared.

El entorno hipóxico hace que los recicladores de circuito cerrado sean estándar, no solo para la gestión del gas, sino para proteger un ecosistema sellado del mundo exterior durante miles de años.

No existe ningún otro tubo de lava volcánico submarino de longitud comparable en ningún lugar del planeta. El Túnel de la Atlántida representa una categoría geológica propia. Sus paredes registran la física de una única colada de lava continua: marcas de salpicaduras, patrones de erosión grabados en capas, lavaciclos donde el techo goteó al enfriarse. Sin formaciones calcáreas, sin química de carbonatos — solo un registro congelado del basalto fundido en movimiento.

La biología es igualmente singular. El jameíto (Munidopsis polymorpha), cangrejo ciego y albino, existe en exactamente dos entornos a escala global: este sistema de cuevas y las fuentes hidrotermales del océano profundo. Es el animal símbolo oficial de Lanzarote. Las dos especies de Morlockia catalogadas aquí, ambas incluidas como amenazadas en el Catálogo Español de Especies Amenazadas, pertenecen a una clase de crustáceo morfológicamente próxima a los antepasados del Paleozoico, hallada hasta ahora solo en cuevas del Caribe y Australia Occidental. Su presencia atlántica aquí es una anomalía biogeográfica que ha impulsado el interés científico desde los años ochenta.

El legado de exploración tiene un peso inusual. Sheck Exley estuvo a punto de morir aquí en 1983 a 53 m de profundidad y 1.224 m de penetración cuando falló el equipo. Escribió después: «A veces me pregunto si realmente me ahogué en Atlantida». El récord de penetración no ha sido superado desde que Olivier Isler alcanzó el extremo terminal en 1986.

El Monte Corona entró en erupción hace aproximadamente 20.000 años (algunas fuentes geológicas apuntan a una fase eruptiva más reciente de entre 3.000 y 5.000 años — las fuentes difieren en este punto). El sistema de tubos de lava se formó al canalizar el basalto fundido desde el cráter hasta la costa. Al ascender el nivel del mar tras el último máximo glacial, la sección costal terminal quedó inundada. El resultado es una cueva que conserva tanto la estructura volcánica como la biología postglacial en el mismo espacio cerrado.

La historia de la exploración abarca cuatro décadas y menos de una docena de buceadores. Exley y Fulghum establecieron un récord mundial de penetración en 1983 en condiciones extremas. Los buceadores españoles Mari Carmen Portilla y Luis Ortega lo ampliaron a 1.578 m en 1985. Isler alcanzó el extremo bloqueado a 1.620 m en 1986. Tras eso, el acceso quedó prácticamente cerrado. Cuando Heinerth, Iliffe y su equipo entraron con recicladores de circuito cerrado en 2008, fue la primera expedición autorizada en más de dos décadas. La recolección de ejemplares de Morlockia desencadenó el trabajo taxonómico que confirmó dos especies amenazadas distintas.

Desde 2015, el Gobierno de Canarias ha realizado inmersiones de seguimiento de conservación en 2015, 2017, 2023 y 2024, que constituyen la vía de acceso actual. La nominación al Patrimonio Geológico Mundial en 2025 marca el paso formal de objetivo de expedición a sitio de patrimonio protegido.

Este punto de inmersión no es accesible para buceadores recreativos, ni con guía ni de forma autónoma. Ningún centro de buceo en Lanzarote ofrece acceso al túnel. Los permisos científicos o de conservación los expide el Cabildo de Lanzarote y el Geoparque de Lanzarote y el Archipiélago Chinijo, y se conceden a instituciones, no a particulares. El reducido número de buceadores que han entrado al túnel lo han hecho con recicladores de circuito cerrado, mezclas de trimix o heliox, botellas de etapa para rescate y vehículos de propulsión para las penetraciones más largas.

Los visitantes de Lanzarote pueden acercarse al sitio desde fuera del agua. Los Jameos del Agua permiten ver la laguna de entrada donde los jameítos son visibles desde la pasarela — la única forma de observar a Munidopsis polymorpha en su hábitat natural. La Cueva de los Verdes, la sección terrestre del mismo tubo de lava de La Corona, es una atracción independiente para visitantes a varios kilómetros hacia el interior.