Buceo en Donsol

Con los tiburones ballena de Donsol se nada con tubo, y no es una costumbre del pueblo. Es una norma estatal que menciona este sitio por su nombre. La Circular Conjunta n.º 01, serie de 2020, firmada por los ministerios de Turismo, Agricultura, Interior y Medio Ambiente, prohíbe usar botella o cualquier sistema de aire suministrado desde superficie en los puntos designados de interacción con tiburón ballena, y el Anexo I de esa misma circular abre su lista con Donsol, Sorsogon1. La prohibición se pega a los puntos de la lista y no al país entero, así que tampoco es cierto que en Filipinas no se pueda coincidir nunca con un tiburón ballena buceando con botella. Y hay un segundo dato que ordena todo lo demás: en las aguas municipales de Donsol no existe ni un solo punto de buceo.

La escala del sitio está medida. Entre 2006 y 2020 se fotoidentificaron en estas aguas costeras 614 tiburones ballena, cerca del 49 por ciento de la población filipina conocida, con entre 47 y 61 animales presentes a la vez durante la temporada2. Fuera de Oslob es la mayor agregación del Sudeste Asiático, y la única zona de la región donde se han registrado neonatos y conducta reproductiva de la especie2. Los animales vienen a comer el plancton de la bahía. Nadie echa nada al agua.

El origen de todo esto es de 1998 y es local. La Ordenanza Municipal n.º 12 de aquel año protegió al butanding, declaró santuario de la especie las aguas municipales de Donsol y puso el programa de interacción en manos del gobierno local3, trece años antes de que arrancara la operación de alimentación de Oslob. Ese mismo marzo, el tiburón ballena y las mantas quedaron protegidos en todo el país frente a la captura y el comercio4. El código de conducta con el que salen las embarcaciones se adoptó del marco australiano de Ningaloo y lo redactó el consejo municipal de turismo5.

Cuánto se cumple ese código también está medido. En 777 interacciones de 2004 y 620 de 2005, la prohibición de la botella se respetó el 99,9 y luego el 100 por ciento de las veces, dieciséis años antes de que la circular estatal la codificara. La distancia mínima se respetó el 68 y después el 19 por ciento de las veces, con una proximidad media de 2,03 y luego 1,64 metros frente a una exigencia de tres5. Las dos cifras describen el mismo programa, y son mediciones de hace dos décadas.

Lo que comentan los buceadores es el tráfico. En la bahía se permiten hasta treinta embarcaciones, y hay quien ha descrito diez de ellas siguiendo a un solo animal con los motores encendidos durante todo el baño. El diseño de la circular contempla una sola embarcación dentro de una zona de interacción de 200 metros alrededor del animal, con el resto esperando a 300 metros1, algo compatible con treinta embarcaciones solo si se turnan. Los animales llevan el registro encima: de los tiburones ballena identificados aquí entre 2007 y 2016, el 16 por ciento tenía aletas truncadas o amputadas y el 19 por ciento cicatrices de hélice6. No cebar a una agregación no es lo mismo que dejarla en paz.

El buceo está al otro lado del agua. Los centros de Donsol venden salidas de día a Manta Bowl y a los puntos de la isla de San Miguel, a hora y media o dos horas cruzando el paso de Ticao, y esos puntos pertenecen a la isla de Ticao, en Masbate, otra provincia con su propio centro residente. Los tiburones ballena pasan por allí entre noviembre y junio, lo que es suerte en una inmersión normal y no un producto que nadie venda. Donsol y Ticao caen dentro de una misma figura de protección. La Ley de la República n.º 11038 creó en junio de 2018 el Paisaje Marino Protegido del Paso de Ticao y Burias en Albay, Masbate y Sorsogon, y la tabla de la propia ley le da 414.244 hectáreas7; también circula en uso oficial una cifra algo menor, 413.745. En 2024 esas mismas aguas se designaron Área Importante para Tiburones y Rayas, por criterios de vulnerabilidad, zonas reproductivas y agregaciones sin definir2.

Aquí nadie anuncia la temporada. Se abre por avistamiento, al revés de lo que ocurre en la bahía de Sogod, donde el municipio fija fechas de apertura y de cierre cada año. La horquilla va de noviembre a junio y el pico cae entre febrero y mayo, de forma constante en todos los años del registro largo de fotoidentificación6. Son también los meses de mar más tranquilo y de agua más clara al otro lado del paso. Si los animales son el motivo del viaje, apunta a febrero o a mayo y toma cualquier mes publicado como un límite blando.

Se llega en avión y furgoneta. Manila a Legazpi son unos cincuenta minutos y de ahí hora y media larga por carretera. La interacción sale de la playa en bancas abiertas, las embarcaciones locales de balancines, por la mañana y por la tarde, con un tope de tres horas en el mar. No hay punto fijo ni coordenada que darte: los vigías peinan la bahía, normalmente a medio kilómetro escaso de la orilla, y todo el mundo entra al agua cuando aparece un animal. En pleno pico el porcentaje de encuentros es alto. Aun así no hay garantía, y tampoco se vende como tal.

Conviene leer las normas del agua antes de meterse, porque tu guía las hace cumplir y porque son ley estatal y no costumbre local. Tres metros del cuerpo y cuatro de la cola. Diez personas por animal, sin contar guías ni investigadores, y una sola embarcación dentro de la zona de interacción. Treinta minutos por interacción. Las embarcaciones no pasan de cinco kilómetros por hora dentro de la zona y no dejan estela. El chaleco salvavidas o el dispositivo de flotación es obligatorio durante toda la interacción1. Están prohibidos tocar, montarse, alimentar, el flash y las luces de vídeo, las pértigas y los palos de selfi, los drones, los scooters, las motos de agua y el fondeo, además de acercarse al animal justo por delante o por detrás y de las cremas solares con benzofenona-2 o nanopartículas. Cada embarcación lleva un Butanding Interaction Officer, que es tu guía en el agua y el responsable de todo lo anterior, y ninguna puede salir sin al menos uno a bordo.

Las tarifas las fija el municipio: una tasa por embarcación y otra de registro por persona, que se pagan el mismo día. Cambian, así que confírmalas en la oficina de turismo al inscribirte y no des por buena una cifra vista antes de viajar.

Si vas a bucear, el número que decide el día es la travesía. Manta Bowl queda a entre hora y media y hora y tres cuartos desde Donsol, y la isla de San Miguel a cosa de una hora; los centros del pueblo lo venden como medio día de cinco o seis horas con dos inmersiones, o día completo de ocho o nueve con tres. Manta Bowl es un monte submarino a unos siete kilómetros de la isla de Ticao, que se trabaja entre veinte y veinticinco metros con dos a cuatro nudos de corriente, con ganchos de arrecife como equipo estándar y una recomendación de Advanced Open Water por parte de los centros que lo hacen. Cuenta con la posibilidad de no ver nada. Un buceador lo hizo seis veces en dos días sin una sola manta, mientras que un instructor que guio la zona varias temporadas describe mantas apareciendo constantemente durante la temporada de tiburón ballena. Nadie puede decirte de antemano cuál de las dos cosas te va a tocar.

Dos apuntes sobre las embarcaciones, y los dos son de seguridad más que de comodidad. Equiparse en una banca es incómodo y estrecho, y eso pesa más cuanto más larga es la travesía. Y el tráfico que deja esas cicatrices de hélice es el mismo entre el que nadas en superficie en Donsol, que es la razón práctica de que el dispositivo de flotación sea obligatorio y de que convenga quedarse con tu Butanding Interaction Officer en vez de salir nadando detrás del animal.

La bahía de Donsol se abre hacia el oeste al paso de Ticao, el canal que separa el Bicol continental de la isla de Ticao, en Masbate. El motivo de que los tiburones ballena estén aquí está en la columna de agua y no en el fondo: la bahía es densa en plancton y los animales entran a comérselo. Esa misma productividad es la que deja el agua verde y corta de visibilidad, de dos a diez metros durante la temporada, así que lo que vienes a ver y lo que te impide verlo de lejos son la misma cosa. Las aguas municipales de Donsol abarcan unas 27.780 hectáreas. No hay punto de interacción fijo ni coordenada que darle, porque las embarcaciones peinan la bahía y el baño ocurre donde aparezca el animal, casi siempre a medio kilómetro escaso de la playa.