Buceo en Southern Leyte

De 104 tiburones ballena registrados en interacciones turísticas en esta bahía, el 45 por ciento llevaba cicatrices de hélices, artes de pesca o traumatismos. La recomendación que acompañó a ese recuento en 2017 pedía límites de velocidad para las embarcaciones alrededor de la isla de Panaon durante la temporada. Ocho años después es ley. La Ley de la República n.º 12238, aprobada el 29 de agosto de 2025, declaró paisaje marino protegido unas 61.204 hectáreas de agua en torno a Panaon1, y el texto exige directrices que regulen la velocidad de las embarcaciones para proteger a los grandes animales que pasan por allí2. Cubre los cuatro municipios de Panaon, que son Liloan, San Francisco, Pintuyan y San Ricardo, y nada más. Los arrecifes de Padre Burgos, los santuarios de Tangkaan y Limasawa quedan fuera, bajo pequeños santuarios que gestionan sus propias comunidades. Un muestreo de Panaon en 2020 encontró una cobertura de coral vivo que triplica la media nacional, y junto a ella sobrepesca, pesca destructiva y plástico2. Las dos mitades son la razón de que exista la ley.

Los animales que protege son el motivo de muchos viajes hasta aquí, y lo primero que conviene saber es lo que no puedes hacer con ellos. Bucear con botella junto a los tiburones ballena está prohibido. La interacción organizada frente a Pintuyan y San Ricardo es solo con tubo, por una ordenanza local aprobada en septiembre de 2008 y en vigor desde 2009 y, desde 2020, por una circular estatal que prohíbe la botella y el aire suministrado desde superficie en los puntos de interacción con tiburón ballena que enumera. Sogod Bay está en esa lista3. La norma sigue a los puntos enumerados, así que no es ni la preferencia de un municipio ni una prohibición general del país. Aun así puedes encontrarte uno bajo el agua: han aparecido a lo largo de los años en Napantao, Sonok, Limasawa, Malitbog, Liloan y frente a la costa de Padre Burgos. Eso es azar y no un producto.

La bahía de Sogod es un Área Importante para Tiburones y Rayas, y lo es por el tiburón ballena, catalogado En Peligro, y por sus zonas de alimentación. Entre 2006 y 2020 se fotoidentificaron aquí 321 individuos y dos tercios se volvieron a avistar, con una permanencia media de unos 27 días, lo que convierte a esta en la segunda agregación natural identificada de Asia4. No se echa nada al agua para atraerlos. Donde los barcos turísticos alimentan a los tiburones ballena, los individuos recién identificados llegan cada vez antes tras su primer avistamiento, muestran conducta anticipatoria junto a las embarcaciones y dejan de evitar a la gente. Los de esta bahía hacen lo contrario y se han registrado apartándose de las embarcaciones turísticas a corta distancia5.

El buceo aquí son paredes. La bahía es profunda, estrecha y de laderas empinadas, y los arrecifes son cornisas franjeantes estrechas sobre una caída fuerte. Napantao, santuario desde 1996, es la firma de la zona: una herradura de pared asomada a la corriente, con el afloramiento subiendo agua fría por la cara y fusileros, anthias, pargos medianoche, peces loro y chopas amontonados a lo largo, y jureles gigantes que llegan con el agua. Limasawa, a media hora hacia la boca de la bahía, tiene el relieve más vertical: paredes que arrancan a cinco metros y siguen más allá de los cincuenta, con voladizos, pequeñas cuevas, un bosque de coral negro y grandes abanicos de gorgonia. Esas profundidades son relieve. Las inmersiones se hacen dentro de límites recreativos, unos 40 metros en la parte honda. La punta sur de la isla es otra inmersión, menos profunda, con grandes corales mesa y corrientes que confluyen desde ambos lados. Más cerca del pueblo, los dos santuarios de Medicare hacen casi seguras las tortugas verdes y carey, Turtle Rock y Santa Sofía son inmersiones fáciles de coral duro en el lado de Tangkaan, y Max Climax encadena caída vertical y talud de arena por delante de los alojamientos. Al norte de Padre Burgos la costa se vuelve de arena negra y el buceo pasa a ser pulpos de anillos azules, wunderpus, peces dragón y peces cofre cornudos.

Limasawa no es solo pared. El gobierno filipino reconoce la isla desde 1921 como el lugar de la misa del Domingo de Pascua de 1521, postura que ratificaron cuatro paneles de expertos y que una resolución de 2020 formalizó, mientras los defensores de Butuan siguen disputándola6.

Llegar cuesta un día por cada extremo del viaje, y esa es la razón principal de que la bahía siga tranquila. En la provincia no hay un aeropuerto útil. Vuela a Tacloban, con varias frecuencias diarias desde Manila y Cebú, y conduce tres horas y media o cuatro hasta Padre Burgos, o de cuatro a cuatro y media en transporte público. Coge un vuelo temprano, porque las conexiones públicas escasean por la tarde. Desde Cebú la alternativa es el ferry rápido de las 07:00 a Maasin, que llega a las 10:00, y unos 45 minutos de carretera para los últimos 30 km. Calcula cuatro o cinco días de buceo más dos días completos de viaje. Las estancias largas son la norma y los viajes cortos no salen.

Ya en la zona, las travesías siguen siendo largas. Limasawa queda a unos 30 minutos de Padre Burgos, Napantao a unos 45 y las aguas del tiburón ballena, en el lado de Panaon, a hora y media, de modo que una mañana de tiburones son de seis a ocho horas de puerta a puerta. Las salidas van sobre las 08:30 y de nuevo a primera hora de la tarde, y la excursión está limitada a tres horas en el mar. Los vigías se adelantan en bancas pequeñas y el barco de los visitantes solo se mueve cuando uno de ellos localiza un animal, así que no hay garantía en un día concreto. En el agua se entra solo con tubo, con un guía y dos vigías por barco, sin alimentar, sin cebar y sin tocar7. Mantén la distancia, deja que el tiburón decida por dónde va, y cúbrete con licra o mallas, que en los barcos prefieren a la crema solar en cantidad.

La temporada abre en noviembre y cierra sin fecha fija, porque el municipio de Pintuyan la declara a través de su oficina de turismo cada año. La alimentación se ha registrado en la bahía de noviembre a abril, las salidas suelen llegar a finales de mayo, y la temporada de 2026 se cerró el 1 de junio con la siguiente anunciada para octubre7. Los tiburones vienen por el plancton y se van con él, así que confirma las fechas vigentes antes de comprar vuelos. Esos mismos meses de amihan son los mejores para bucear en general: mar más calmado de noviembre hasta mayo aproximadamente, de 20 a 30 metros de visibilidad en las paredes exteriores, de 10 a 20 cerca de costa y sobre la arena, y de 15 a 20 en temporada de tiburones, cuando el plancton está espeso. De junio a octubre llegan la lluvia y las travesías movidas, y los dos ríos que entran por el norte de la bahía enturbian el agua de esa zona tras un aguacero. El agua ronda los 27 a 29 C, pero cuenta con 25 o 26 C en las paredes entre noviembre y abril, donde sube el afloramiento, así que mete el 5 mm junto al 3 mm si eres friolero.

Reparte la semana con honestidad, porque el abanico aquí es real. El pantalán de Padre Burgos, Tangkaan MPA Norte, Santa Sofía y Medicare Norte son fáciles y someras. Turtle Rock, Sonok Point, Max Climax y Medicare Sur están en medio. Napantao, Adrian's Cove, Zack's Cove, Olly's y Puloy's Wall, Gunter's Wall y Jun's Pinnacle son avanzadas: corriente fuerte sobre terreno vertical, buceadas en deriva, con corrientes que confluyen en la punta sur de Limasawa. Lleva boya de señalización y carrete y úsalos en esos puntos, cíñete al plan del guía y prepárate para un aleteo duro de vuelta a la escalerilla si acabas por debajo del barco. Hay aire enriquecido disponible en la zona, algo que conviene saber en una semana hecha de perfiles repetidos de 30 a 40 metros.

Los alojamientos son pequeños y de gestión familiar, repartidos entre Padre Burgos y su barangay de Lungsodaan, Macrohon en la costa noroeste, y Pintuyan, en Panaon, para los tiburones. El buceo se contrata normalmente en paquete con la habitación, y en los santuarios se añade una tasa de parque marino por punto, de tres cifras bajas en pesos y en efectivo. Las salidas de tiburón ballena se cobran por barco con la tasa ambiental incluida y algunas piden un mínimo de personas. En el lado de Panaon, el paisaje marino protegido suma una junta de gestión y un superintendente que expide permisos y autorizaciones1; la zonificación de protección estricta corresponde al plan de gestión y no a la ley en sí, de modo que pregunta sobre el terreno qué rincones de Panaon están abiertos en la temporada en que vayas.

La bahía de Sogod es una entrada profunda y estrecha del mar de Bohol nororiental, de unos doce kilómetros de ancho y más de un kilómetro de fondo, con un canal central que alcanza cerca de 1.460 metros. El fondo cae en fuerte pendiente y apenas hay plataforma costera, de modo que los arrecifes son cornisas franjeantes estrechas que se desploman enseguida, sin llanuras arrecifales amplias. El sur de la isla de Panaon se asoma a la entrada oriental del mar de Bohol y recibe el Bohol Jet, una corriente superficial rápida que baja del Pacífico hacia el suroeste y provoca afloramiento a lo largo de la costa de Panaon. Ese afloramiento genera plancton estacional entre noviembre y abril, y es el único mecanismo detrás del pescado de la pared de Napantao, de los tiburones ballena y de la propia temporada. Dos ríos, en Bontoc y en Sogod, entran por el norte de la bahía y la cargan de sedimento: por eso la costa norte es de arena negra y por eso la lluvia intensa cuesta visibilidad allí.