Buceo en Apo Reef

El tiburón de puntas blancas es lo habitual en una inmersión en Apo Reef, una plataforma de coral de 34 kilómetros cuadrados que se alza sola en el estrecho de Mindoro, entre 30 y 35 kilómetros al oeste de Sablayan. En aguas más hondas se citan tiburones grises de arrecife, de puntas negras y algún martillo.

La plataforma son dos arrecifes, uno norte y otro sur, separados por un canal que se abre al oeste y recorre de 1,8 a 30 metros sobre arena blanca fina, con montículos y manchas de coral ramificado1. En el canal entre Apo Island y Apo Menor se citan tiburones ballena y calderones de aleta corta2. Tres islas rompen la superficie: Apo Island, 22 hectáreas de manglar con una laguna somera, un paseo de tablas y un faro; la rocosa Apo Menor, o Binangaan; y Cayos del Bajo, un par de cientos de metros cuadrados de roca coralina desnuda. Las coordenadas del centro del parque que circulan difieren en unos 9,5 kilómetros, en un parque de unos 15 kilómetros de ancho.

El mapa de buceo nombra once puntos, y se ordenan según la zona de la plataforma. Shark Ridge queda junto a Cayos del Bajo, en el extremo norte, marcado entre 5 y 40 metros, y Shark Encounter, en el lado este, empieza a 25. Alrededor de Apo Island, Ego Wall recorre el lado oeste de 10 a 40 metros, Aladin el este desde 5, y la esquina sureste va de la superficie hacia abajo. En el sur están Apo 5 y Apo 29, este entre 30 y 40 metros, y San Antonio, un pecio somero entre 5 y 12. Lo que hay que respetar es la corriente: fuerte a ratos, capaz de girar a media inmersión y más intensa en el lado norte.

La cobertura de coral llega a 63 géneros, cerca de la mitad de los registrados en el mundo, junto a 481 especies de peces2. El pez napoleón, llamado mameng en la zona, y el pez loro jorobado están entre los residentes grandes, y en el arrecife se citan tortugas verdes y carey. Se citan mantas, pero no son fiables.

El parque es Área Protegida en la categoría de Parque Natural desde una proclamación del 6 de septiembre de 1996, y la ley NIPAS ampliada de 2018 lo incorporó a la norma como una de las 113 áreas protegidas2. Entró en la Lista Indicativa del Patrimonio Mundial de la UNESCO el 16 de mayo de 2006 y nunca ha sido inscrito como Patrimonio Mundial, y la frase del segundo arrecife de coral contiguo más grande del mundo es afirmación de la propia candidatura1.

Todo viaje empieza en la Oficina de Turismo de Sablayan, donde todos los visitantes se registran al llegar según la ordenanza de ecoturismo de 2021 del municipio3. La prensa informa de que no se puede entrar al parque sin un guía acreditado. Las tasas del parque se cobran en efectivo en la caseta del departamento de medio ambiente en Apo Island, normalmente después de las inmersiones del día, no se aceptan tarjetas ni transferencias, y la tasa se suma a lo que cobre el barco. El alquiler del barco se presupuesta por reserva a través de la oficina de turismo.

Dos normas del parque cambian lo que metes en la mochila. Todo ser vivo está protegido, y pescar, recolectar o extraer está prohibido en todo el parque desde 2007. Los plásticos de un solo uso están fuera desde el 13 de junio de 2023 por una ordenanza de la junta gestora, con un año sin entrar en el parque a la cuarta infracción4; la lista completa está en las preguntas de abajo.

Nuestro mínimo para Apo Reef es el Advanced Open Water. Las inmersiones suelen llegar a entre 17 y 30 metros y la corriente puede girar a media inmersión, una combinación pensada para quien ya lleva algo de profundidad y corriente a la espalda.

La base es Sablayan, y llegar cuesta un día. Se vuela de Manila a San José en unos 45 minutos y se sigue unas tres horas en autobús o furgoneta, o se toma un autobús a Batangas, el ferri de carga rodada a Abra de Ilog y unas horas más por carretera. Los centros de Puerto Galera venden el viaje como paquete de varios días con traslados largos a cada lado. Desde Sablayan la travesía en bangka dura de dos a tres horas, a menudo algo menos a la vuelta. Unos pocos operadores hacen salidas de un día; lo habitual son dos o tres días, acampando en Apo Island o durmiendo en la cubierta superior del barco, y los cruceros de buceo hacen escala como una parada más en rutas entre Busuanga y Puerto Galera o Anilao. En el arrecife no hay cama bajo techo ni inmersión desde la orilla, así que toda inmersión sale de un barco. De diciembre a mayo es la estación seca, y de marzo a mayo la parte más tranquila. El nivel de los briefings en las salidas económicas en bangka es desigual, así que pide el punto, la profundidad y el plan antes de equiparte.