Banco D. João de Castro

El barco navega dos horas desde Praia da Vitória antes de que el borde del cráter asome en aguas abiertas a una profundidad bien establecida de 12 a 13 metros. Se baja por el cabo directamente hasta él: el gas burbujea a través de un extenso campo de fumarolas, la señal visible de un volcán que sigue activo bajo el buceador. El borde cae hacia la antigua caldera, con un fondo en torno a los 25 metros, y dos cráteres parásitos más pequeños plegados en el flanco noroeste. Una segunda cima, citada cerca de los 40 metros más adentro y poco visitada, queda por debajo del borde, y la profundidad de trabajo confirmada del volcán llega a los 60 metros para quien vaya equipado para ello. Al no haber arrecife ni pared donde resguardarse, la corriente en el borde y la caldera corre de moderada a fuerte, y el cabo no es opcional: los guías esperan que los buceadores vayan enganchados a él y lo suelten solo con su autorización. Lo que atrae la travesía es lo que aparece en aguas abiertas alrededor de la estructura: mobulas diablo, vendidas a los buceadores como mantarrayas, se mantienen sobre el volcán, junto con barracuda, bonito atlántico, chopa de Bermudas y pez limón trabajando la misma columna de agua. Las tortugas bobas aparecen de vez en cuando. El agua ambiente ronda los 18 a 24 °C; las propias fuentes hidrotermales son mucho más calientes, entre 39 y 83 °C en las bocas, un detalle que conviene recordar antes de sentir la tentación de meter la mano.

El banco toma su nombre del buque de reconocimiento hidrográfico portugués NH D. João de Castro, que lo identificó y catalogó el 28 de julio de 1941. Su historia más dramática es más antigua: el 31 de diciembre de 1720, una erupción de tipo surtseyano levantó el cráter por completo sobre las olas y formó brevemente una isla nueva, Ilha Nova, de unos 1,5 kilómetros de largo y 250 metros de altura, recordada popularmente como la décima isla de las Azores durante un tiempo. Cuánto duró no está resuelto. Una fuente de estilo registral la sitúa erosionada hacia julio de 1722, cerca de diecinueve meses después de emerger; la página de investigación del CE3C de la Universidad de las Azores sitúa esa misma erosión en unos cuatro meses.1 También se registró actividad sísmica menor en 1997 y 2012, con temblores de hasta III/IV en la escala de Mercalli. Nada de eso figura hoy como un peligro activo para quien bucea: son datos que pertenecen al registro geológico del volcán, muy alejados de cualquier cosa que un buceador deba tener en cuenta.

El Banco Dom João de Castro es una inmersión de banco oceánico, no de costa: una travesía de dos horas hasta un volcán todavía activo, con el borde del cráter lo bastante cerca como para tocarlo y las fuentes hidrotermales claramente visibles. Un operador con base en Graciosa también organizó una expedición al banco en 2011, señal de que operadores de más de una isla reclaman el enclave como objetivo propio de mar abierto. Llegar hasta aquí exige reservar con semanas de antelación, cumplir el nivel de titulación exigido y reservar un día entero en el mar.

La salida estándar ocupa una jornada completa de ocho horas que parte de Praia da Vitória temprano por la mañana: dos inmersiones con un intervalo de superficie entre ellas, grupos de cuatro a seis buceadores, edad mínima de 16 años, con un precio en torno a 250 EUR por persona. Advanced Open Water y 50 inmersiones registradas es el mínimo de reserva, además de estado de buceador activo y aptitud médica para cualquier condición previa; conviene organizar un curso de repaso si se lleva tiempo sin bucear, porque esta salida no tiene curva de aprendizaje incorporada. La corriente es la razón del cabo de descenso, y lo remoto del enclave, a unas dos horas del refugio más cercano, es el motivo que el propio organismo de turismo da para reservarlo a buceadores experimentados. Es una salida diurna: las dos inmersiones caben dentro de la misma jornada de ocho horas, ida y vuelta en un solo día.