Gruta dos Ratões

El barco te deja justo sobre la boca de la cueva, a 15 metros, en la cara norte del más occidental de los islotes de Cabras, a un corto trayecto de la costa sur de Terceira. Entras nadando y el techo se eleva, mientras el fondo sube hasta unos 12 metros dentro de una amplia cámara volcánica. La luz del sol entra por grietas del techo, y durante los meses de verano esa luz se quiebra con las siluetas de rayas águila y rayas redondas que se mueven por la columna de agua sobre ti, a veces hasta una decena a la vez. Al salir de la cámara, el sitio se abre a un fondo mixto de rocas y arena que llega hasta los 24 metros, recorrido por bancos de lirios, bicudas y anchovas.

Muy pocos lugares en todo el archipiélago de Azores tienen una agregación reproductiva masiva de rayas águila documentada, y de ellas toma la cueva su nombre. "Ratões" es la palabra azoriana para las rayas, no para las ratas, a pesar de lo que sugiere el nombre. También rompe la norma habitual de un sitio llamado gruta: la cámara es lo bastante amplia para nadar o entrar directamente en barco, así que no hace falta ninguna certificación de cuevas ni de penetración, y además está considerada apta para snorkel. Pocos sitios combinan un atractivo genuino de especie rara con una barrera técnica tan baja.

Gradúa la inmersión según hasta dónde quieras llegar: el interior, a 12-15 metros, está dentro de los límites de Open Water, pero la sección exterior, ya fuera de la cámara, llega a los 24 metros, así que conviene tener al menos Advanced Open Water para llegar hasta allí. La corriente suele ser débil. Algunos buceadores llevan una linterna para distinguir los rincones más oscuros de la cámara. El islote está dentro de una Zona de Protección Especial Red Natura 2000, un geositio del Geoparque Mundial de la UNESCO de Azores y un Área Importante para las Aves y la Biodiversidad, un régimen distinto del parque arqueológico patrimonial que cubre los pecios de Terceira; la cueva no requiere permiso ni tasa de buceo, aunque un límite de visitantes distinto regula el desembarco en el propio islote. Octopus Diving Center, con base en Praia da Vitória, organiza salidas a la cueva, y vale la pena preguntar a cualquier operador de Terceira con el que reserves si también lo sigue haciendo.