Palancar Caves

Desde la barra de arena por dentro de la pared, un cañón baja entre el coral hasta el borde exterior, donde el arrecife termina en un filo a unos veinticuatro metros y la pared se pierde más allá de lo que planifica un buceador recreativo. La inmersión transcurre a lo largo de ese filo, entre los contrafuertes y pináculos que se levantan sobre él.

Están tan juntos que los huecos entre ellos se cubren y forman túneles, y el guía va pasando al grupo por uno tras otro. Los pasadizos son anchos. La luz cae desde arriba y llega a la arena del otro extremo, las gorgonias y los abanicos cuelgan del techo, y cada pasadizo tiene un rodeo abierto por fuera para quien lo prefiera.

Casi todo el recorrido se hace en agua casi quieta. La corriente apenas se mueve dentro de los cañones, se acelera en cada punta del arrecife y solo recupera la deriva habitual de Cozumel cuando subes a la meseta, así que aquí se aletea más de lo que se deriva. Suele acabar con una subida lenta y escalonada hasta esa meseta, a ocho o diez metros, con la parada de seguridad por encima.

El arrecife está formado por contrafuertes y pináculos de coral muy altos, y la inmersión ocurre dentro de esa estructura. Es un panal de pasadizos, algunos enormes, con torres que suben desde el fondo, y Caves tiene más que las demás secciones de Palancar. La imagen que se llevan los buceadores es un gran angular tomado desde dentro de un pasadizo, mirando hacia la luz.

El nombre del parque para esta sección es Cuevones, el aumentativo de cueva, que se lee como cuevas grandes. El decreto de 1996 que creó el parque nacional enumera Palancar como Jardines, La Herradura y Cuevones1, y el programa de manejo de 1998, aún vigente, sigue nombrando Cuevones entre las cuatro secciones2. Los avisos posteriores y los operadores de la isla dicen Cuevas, y el nombre inglés que siguió perdió lo de grandes. Algunos buceadores todavía escriben Palancar Big Caves.

A pesar del nombre, son túneles y pasadizos abiertos que se forman donde el coral ha crecido sobre una base de caliza, con la luz del día entrando y la salida a la vista. Entre los techos de Cozumel están en el extremo fácil de la isla, y lo más estrecho y oscuro queda para el interior del pecio C-53 y la Garganta del Diablo, en Punta Sur.

El arrecife tiene menos peces que la mayor parte de Cozumel. Las esponjas barril gigantes se alzan a lo largo de la pared, los hamlets (Hypoplectrus) y el pez halcón de manchas rojas rondan el coral dedo y lechuga cerca de la meseta, y los candiles y los ojones se refugian de día bajo los voladizos de coral laminar. El basslet de gorra negra (Gramma melacara) cuelga boca abajo contra el techo de los pasadizos.

Palancar Caves y Bricks descansan en agosto y septiembre por la rotación de arrecifes del parque. El calendario se anuncia ciclo a ciclo, así que pregunta en tu centro de buceo qué arrecifes están en descanso para tus fechas. Dos de las cuatro secciones de Palancar siguen abiertas en cualquier época del año. En todo el parque hace falta un guía autorizado en cada inmersión, que comprueba tu flotabilidad antes de la primera.

Dentro de un pasadizo el techo es coral y está más cerca de lo que parece, y el sedimento fino espera en las grietas bajas la siguiente patada fuerte. Patada de rana, trimado plano y metro y medio de agua limpia entre tú y el coral mantienen el pasadizo despejado para quienes vienen detrás. Quédate suspendido en los túneles; el coral de encima es tan frágil como el de debajo.