Palancar Caves

La lancha te deja sobre arena por dentro de la pared, a nueve o doce metros, con el arrecife entre tú y el mar abierto, y lo primero que haces es bajar. Un cañón sale por entre el coral hasta el borde exterior, donde el fondo se acaba hacia los veinticuatro metros y cae más allá de lo que planifica un buceador recreativo. Ahí transcurre la inmersión, por el filo y entre los contrafuertes que se levantan encima.

Después se entra en el arrecife en lugar de pasar por encima. Los contrafuertes y los pináculos de coral están tan juntos que los huecos entre ellos se cierran por arriba y forman túneles, y el guía va enhebrando al grupo por ellos, uno tras otro. Son anchos. La luz cae dentro desde arriba y llega a la arena del otro extremo, así que ves la salida de un paso antes de meterte en él, y todos tienen una alternativa por fuera para quien prefiera rodearlos.

También se nada. Cozumel se vende como buceo en deriva y esta sección pasa la mayor parte del tiempo fuera de ella: dentro de los cañones y los pasos el agua apenas se mueve, y luego acelera de golpe al rodear cada punta y te empuja al siguiente tramo de pared. De ese intercambio sale la parte más cubierta de coral del recorrido, y por eso quien espera que el arrecife lo lleve en volandas acaba aleteando.

El final es una subida escalonada a la meseta del arrecife, entre ocho y diez metros, con la parada de seguridad por encima. El pescado aparece en los últimos diez minutos.

El nombre está mal, y en eso consiste la gracia. El decreto que creó este parque nacional en 1996 llamó Cuevones a este tramo del arrecife1, y el programa de manejo que sigue vigente lo llama igual2. Cuevones es el aumentativo de cueva: cuevas grandes. La isla lo vende hoy como Cuevas, a secas, y el nombre inglés que viajó con él perdió el aumentativo por el camino. La palabra grande sobrevive entre los buceadores, que siguen escribiendo sobre las Palancar Big Caves.

Lo que promete el nombre es un techo cerrado, y es justo lo único que este sitio no tiene. Los pasos son coral crecido sobre una base de caliza en formas que se arquean y se juntan; el sol entra en todos y la salida nunca se pierde de vista. Los propios centros lo escriben, y uno de ellos lo pone de encabezado para avisar de que bucearás las cuevas de Palancar pero no harás buceo en cuevas. Los buceadores comparan entre sí los techos de Cozumel y colocan estos pasos en el extremo fácil de la isla. Nada aprieta y nada se queda a oscuras. El extremo estrecho y negro de esa escala es el interior del C-53 y la Garganta del Diablo, allá en Punta Sur.

Dónde empieza y dónde acaba la sección sigue sin resolverse. Está al sur de Herradura y al norte de Ladrillos. A partir de ahí, dos centros de la isla publican mapas de este arrecife que parten el nombre Cuevas en dos puntos de suelta y lo parten en sitios distintos, un modelo a caballo de Herradura y el otro entero por debajo. Nadie ha trazado una línea que todos acepten, de modo que el tramo de pared que buceas bajo este nombre lo deciden el centro que contrataste y la boya que tome el capitán.

Lo que se paga a cambio son los animales. Palancar es una estructura para mirar más que un sitio para contar peces, y esta sección es la más estructural de las cuatro: esponjas barril en la pared, abanicos de mar y gorgonias en los techos de los pasos, tortugas carey, langosta y algún tiburón gata bajo una cornisa, y tramos largos en los que no se mueve gran cosa aparte de ti. Los buceadores que más disfrutan esta inmersión lo cuentan así, y lo dicen como descripción y no como queja.

Reserva esta sección por su nombre y hazlo con tiempo. Pedir Palancar te deja en la que la lancha tenga prevista de las cuatro, hay un centro en la isla que ni siquiera vende las secciones por separado, y la navegación al sur es lo bastante larga como para que algunas lanchas pidan un grupo de seis antes de hacerla. Aprovecha la misma conversación para una segunda pregunta: qué plan de profundidad hace ese centro aquí. Entre los planes publicados para este punto hay unos diez metros de diferencia, que es lo que separa una inmersión dentro de un Advanced de otra que no lo está.

El nombre convence a mucha gente de meter la linterna en la maleta, y esta inmersión no la necesita. Sí vale la pena llevarla por el color, porque las esponjas de la pared solo recuperan sus rojos y sus naranjas cuando les da un haz de frente, y la foto que todo el mundo hace aquí es un gran angular desde dentro de un paso apuntando hacia la luz de la superficie.

La flotabilidad es la parte de tu buceo que este sitio pone a prueba de verdad. La ley exige un guía autorizado en cada inmersión del parque y te hará el control de flotabilidad antes de entrar, y dentro de un paso ese control se justifica solo: hay coral sobre tu cabeza además de bajo las aletas, y en las grietas bajas espera un sedimento fino a que alguien lo levante para los que vienen detrás. Patada de rana por los pasos, posición sostenida con el trimado y sin posarse en nada, y metro y medio de separación del coral. En todo el parque están prohibidos los guantes y los cuchillos, y apoyarse en el coral está prohibido con ellos o sin ellos.

Por último, comprueba qué está abierto. Aquí los complejos arrecifales descansan por rotación, tres a la vez, como defensa frente a la enfermedad del coral; a esta sección le toca junto con Ladrillos y nadie publica el año por adelantado. Pregunta en tu centro de buceo qué arrecifes están descansando en tus fechas. La rotación nunca deja el arrecife entero fuera, así que un viaje que se pierda esta sección todavía puede bucear Palancar.