Sea Horses

Una sesión de snorkel a 1,5-1,8 metros sobre un sedimento de laguna que las praderas marinas mantienen fijo es la recompensa de un recorrido de dos horas en barco por los canales de marea de la Ría Formosa, con salida desde Faro, Olhão, Fuseta, Santa Luzia o Tavira. Solo máscara y tubo, sin botella: el patrón señala las dos especies residentes de caballito de mar y guía al grupo hasta una distancia respetuosa, y después explica cómo identificarlos ya a bordo. La misma ruta pasa junto a un criadero de ostras, berberechos y almejas y la línea de canal entre islas barrera, y es habitual ver a pescadores locales trabajando bancos tradicionales de marisco junto a la embarcación. Pulpos, pepinos de mar, sepias y caracolas de mar aparecen en el mismo tramo de pradera marina. La laguna alrededor alcanza unos cuatro metros en su punto más profundo, aunque la sesión de snorkel en sí se mantiene en la banda somera.

Los caballitos de mar de la Ría Formosa llevan detrás décadas de ciencia documentada. A finales de los años 90 la laguna albergaba la mayor población de caballitos de mar conocida en el mundo; en las dos décadas siguientes esa población cayó alrededor de un 90%1, y tanto el caballito de mar de hocico largo (Hippocampus guttulatus) como el de hocico corto (H. hippocampus) están hoy en peligro crítico local. Un estudio de población más detallado sitúa el descenso en un 94% para la especie de hocico largo y un 73% para la de hocico corto, comparando los censos de 2001-2002 con rondas posteriores2. La protección oficial llegó después: en marzo de 2020 las capitanías de puerto de Faro y Olhão cerraron dos zonas de navegación, junto a Recovo da Culatra y Cabeça do Morgado, específicamente para proteger a los caballitos de mar, con multas de hasta 2.500 euros para la embarcación que entre3. La investigación marina sigue activa cerca de allí: el CCMAR mantiene trabajos de restauración de praderas marinas y cría en cautividad en su estación de campo de Ramalhete.

No hace falta ninguna titulación de buceo para la salida de snorkel, solo soltura nadando. El operador confirmado ofrece salidas de dos horas a 40 euros por persona con máscara y tubo incluidos; conviene llevar toalla y bañador, y preguntar por el traslado hasta el punto de salida. No toques los caballitos de mar ni ninguna otra especie: deja que el guía marque la distancia, ya que la población de aquí está en peligro crítico local y se altera con facilidad si se la manipula.