Cathedral Rock

Primero un arrecife somero de corales blandos, luego arena con pequeños montículos de coral, después un castillo de obra en miniatura y por fin la cruz. Esa secuencia es la inmersión, y explica por qué el punto funciona como ejercicio de navegación: tres referencias seguidas, cada una localizable desde la anterior.

La cruz se levanta en el hueco entre dos moles rocosas hacia los 15 o 18 metros, y ahí se pasa la mayor parte del buceo. Las dos moles están cubiertas de coral y llenas de peces, y los peces llegan en cuanto llegas tú, tan cerca de la máscara que estorban. Desde la cruz la inmersión se abre por las caras exteriores, donde los voladizos y las grietas guardan camarones, cangrejos y morenas, y los gobios se posan en la arena entre las rocas. Peces murciélago y pargos cruzan el hueco. Los crinoideos están por todas partes.

La luz es la razón por la que los fotógrafos vuelven a un arrecife somero sin animales raros. El hueco entre las dos moles funciona como una sala sin techo y, en un día claro y con poca corriente, los haces bajan por él y recortan a contraluz lo que nade entre las paredes.

El mejor coral de Mabini está en su santuario peor gestionado. El coral duro vivo se midió aquí en el 62 por ciento a 7 u 8 metros y en el 74,7 por ciento en la franja somera de 2 a 4 metros, la cifra somera más alta registrada en cualquier punto controlado de esta costa1. La gestión del santuario está calificada con un nivel 2, el más bajo de los cuatro de Mabini, por la falta aparente de vigilancia frente a la pesca dentro de los límites y porque no hay balizas ni señales que los marquen1. Twin Rocks, a unos minutos por la misma costa, tiene un 4.

Lo que mantiene este arrecife en pie es el propio buceo. Cathedral está protegido por ser un punto de inmersión popular1, que es un mecanismo real y frágil, y es además uno de los arrecifes más buceados de Filipinas2.

Los peces cuentan la otra mitad. La densidad total de peces de arrecife cayó de 6.095 a 906 individuos por 500 metros cuadrados entre 2005 y 2011, un descenso estadísticamente significativo, y el arrecife somero conserva su coral mientras le faltan las especies objetivo de la pesca1. Lo que queda está manso. Se contaron 581 peces mariposa de Klein por cada 200 metros cuadrados en la roca y la cruz, y la alimentación de peces era evidente1. Coral excelente, peces de arrecife mansos y ausencia de los peces que se comen.

Hay algo más que marca este arrecife, antes en el registro científico que en el agua. Dos nudibranquios recogidos aquí buceando a 22 metros en febrero de 1995 son hoy paratipos de Chromodoris alcalai, la especie descrita en 2020 a partir de un holotipo tomado en Kirby's Rock, al otro lado del estrecho3.

Sobre el coral hay una salvedad, y tiene fecha. En mayo de 2010 el agua sobre este arrecife marcó 30,6 C y amplias zonas de los macizos de Acropora mostraban los primeros signos de blanqueo2. Léelo como una observación de 2010 y no como una descripción del arrecife de hoy.

Cathedral fue declarado santuario marino en 1991, por ordenanza municipal de Mabini, junto con Twin Rocks y Arthur's Rock1. Con unas 22,9 hectáreas es el mayor de los tres.

El arrecife puede no ser original. La roca se describe como estéril antes de que se le trasplantara coral fragmento a fragmento hasta que prendió, y ese trabajo se atribuye localmente al doctor Tim Sevilla, un instructor que llevaba un centro de buceo en la playa de enfrente. Tómalo como relato local y no como dato documentado. El resultado, en cambio, está a la vista.

La cruz llegó después. Una cruz de hormigón se levanta en el hueco entre las dos moles, hacia los 15 o 18 metros, y es lo que da nombre al punto. Las historias locales la vinculan a Fidel V. Ramos y cuentan que Juan Pablo II la bendijo antes de hundirla. El año en que se colocó no está establecido.

Bucéalo tarde. Entre las cuatro y media y las seis de la tarde el arrecife cambia de turno: varios grupos de peces desovan, los diurnos se van a resguardo y salen los peces león, los candiles y los cardenales2. La nocturna aquí viene de lejos y es de navegación, no un paseo.

No des de comer a nada. La alimentación de peces en la cruz está documentada y los peces ya están mansos1, y los peces habituados se agolpan sobre la máscara y el regulador durante los primeros minutos. En un arrecife que ya ha perdido casi todas sus especies objetivo, eso es algo más que una molestia.

La flotabilidad importa aquí más de lo que sugiere el grado fácil. El arrecife somero tiene la mayor cobertura de coral vivo registrada en esta costa y es también donde mucha gente hace sus primeras inmersiones tras certificarse. Sobrevuélalo y no lo toques.

El perfil es la otra cosa que esconde el grado fácil. El arrecife baja en pequeños escalones, sin pared que marque el cambio, así que la profundidad llega sin nada con lo que notarla. Mira el ordenador.

Salir a nado desde la playa cuesta entre seis y diez minutos a unos 6 metros, y cuánto depende de hacia dónde vaya la corriente. La pata que hay que planificar es la de vuelta, al final de la inmersión y con poco gas. Tampoco hay límites marcados en este santuario, así que nada en el agua te dice dónde termina1. Las boyas de fondeo están puestas y los barcos las usan, así que sube por el cabo.

Y queda la parte que es fácil dejar para cuando ya importa. No hay ninguna cámara hiperbárica confirmada en funcionamiento en Anilao. La más cercana con constancia de estar operativa está en Metro Manila, a unos 140 km y a dos horas y media o tres por carretera, y ese reloj empieza a correr después de un trayecto en banca de quince a treinta minutos hasta la orilla. Cathedral está en la parte continental de Mabini y se puede alcanzar a nado, así que no se añade ningún cruce del estrecho y la opción desde la orilla acorta la primera pata. Lleva un seguro que cubra el tratamiento hiperbárico y el traslado, comprueba que el barco lleva oxígeno y ten a mano DAN Asia-Pacific en el +61 8 8212 9242.