Paraiso Bajo

Te tiras frente a la bocana de la marina de La Caleta y el agua empieza a llevarte hacia el norte, hacia el pueblo y hacia los barcos. Dos o tres cordones bajos de coral corren paralelos a la playa, a un par de cientos de metros de la orilla, con calles de arena entre ellos. De la arena salen cabezos de coral de tres a seis metros de alto, cubiertos de esponjas y anémonas, y alrededor se queda el pescado de banco: roncos, pargos, sargentos mayores y peces ángel reina. Aquí no hay nada hondo. La parte alta del arrecife es lo bastante somera como para que toda la inmersión quepa en los quince primeros metros, y la mayoría de las lanchas la trabajan entre nueve y doce.

Entonces el guía da la espalda al arrecife, se gira hacia la playa y sale a nadar sobre arena abierta. Parece un error y es justo el sentido de la inmersión. En esa arena están los animales por los que se viene. Los peces escorpión se quedan clavados sin moverse. Los lenguados pavo real levantan delante de ti y vuelven a posarse. Las rayas látigo se tumban en el somero, por dentro de los cordones, y en algún punto de ese fondo, si el guía sabe qué mancha revisar, hay un caballito de mar. Esa franja de arena es la parte que la gente cuenta al salir.

El terreno que hay debajo de todo esto es una escalera excavada en la plataforma. Una terraza somera sale de la playa hasta unos cuatro metros, un escalón cae de cuatro a diez, y es ese escalón, entre los diez y los cincuenta metros de la orilla, el que sostiene el cordón de arrecifes pequeños que estás buceando. Más afuera, una segunda terraza se mantiene a diez metros, y un último escalón baja hasta quince.

Lo que hay que tener controlado es hacia dónde vas. Derivas hacia el norte y al norte están los muelles de cruceros de Puerta Maya, a menos de cuatrocientos metros del arrecife. En un día rápido esa distancia se cierra enseguida, y el ascenso toca bastante antes de que se acabe el arrecife, no al final.

El parque nacional empieza aquí. La esquina norte del parque cae sobre la punta norte de este arrecife, lo que convierte a Paraíso en la línea: el agua que queda unos cientos de metros al norte de tu entrada está desprotegida y se pesca, y todo lo que va de aquí hacia el sur, hasta la punta de la isla, está dentro del parque, con la pesca prohibida en toda esa franja1. La protección de Cozumel tiene un borde y se puede bucear.

El otro borde es industrial. Los muelles de cruceros de Puerta Maya quedan a menos de cuatrocientos metros al norte del arrecife, y esa cercanía es la razón de que las primeras grabaciones científicas del pez sapo espléndido se hicieran aquí, con un registrador fondeado cincuenta días en este arrecife2. El tráfico de cruceros y de lanchas elevó el nivel de ruido hasta quince horas al día en la misma banda de frecuencia en la que canta el pez sapo, y sus llamadas aumentan de noche. Si ese ruido enmascara o no las llamadas es una pregunta abierta, no un daño demostrado2. Un pez en peligro, prácticamente propio de Cozumel, vive en unas repisas a cuatrocientos metros de donde amarran los barcos.

Lo tercero es el tráfico dentro del agua. Este es el arrecife más buceado del parque y lo es desde que el parque existe1. Es el más cercano al pueblo, el más somero y el más fácil de vender. Casi ningún viaje a Cozumel gira en torno a Paraíso y casi todos lo incluyen. Lo que eso le cuesta al arrecife se ve en el coral; lo que le cuesta al buceador es compañía.

El nombre es doméstico y no romántico. Se dice que el arrecife lo toma del Rancho Paraíso, la propiedad que había detrás de la playa.

Sobre esta misma agua hay dos piezas de historia más sólidas. La Caleta, la pequeña marina que queda justo al sur del arrecife, junto al hotel Presidente, funciona como dársena de amarre, combustible y reparación desde mucho antes de que las lanchas de buceo la usaran como punto de salida, y eso explica en parte por qué el canal de por dentro está tan transitado. Y en octubre de 2005 el huracán Wilma destruyó el muelle de cruceros de Puerta Maya, en el extremo norte de la deriva. El dragado de sus restos seguía en marcha en 2009, cuando un cambio de corriente metió a un grupo que buceaba el arrecife dentro de la zona de trabajo.

Quienes conocían esta orilla antes de Wilma describen el agua cercana a la costa como un sitio más rico entonces, con más coral y más pescado pegados a tierra. Eso es un recuerdo y no una medición, y pertenece a una costa a la que después le reconstruyeron encima una terminal de cruceros.

A este arrecife se llega casi siempre dentro del plan de otro. Es la segunda botella de una lancha que dedicó la primera a una pared del sur, o el sitio donde toca un bautizo o una inmersión de certificación, así que el perfil suele estar decidido antes de que aparezcas. Di qué quieres sacar de él. Pedir tiempo sobre la arena en lugar de una vuelta al coral cambia la inmersión más que ninguna otra cosa que puedas pedir aquí.

El guía te comprobará la flotabilidad antes de entrar, y en este tramo eso no es un trámite. Las reglas del parque para esta zona son las únicas de la isla que condicionan el buceo autónomo a demostrar control de la flotabilidad, que es lo que se ha ganado un arrecife somero, concurrido y golpeado1. Puntas de aletas por encima de los cordones y ni un apoyo en el coral para sujetarse a hacer una foto.

No des de comer a nada. Alimentar, perseguir o molestar a los organismos marinos está prohibido en todo el parque, y muy especialmente en sus refugios, y eso incluye a las morenas de aquí, por mucho que la página de algún centro te invite a traer comida en el bolsillo.

El parque descansa sus arrecifes por rotación, dos meses cada vez, y este está en la lista. Nadie publica el calendario del año, así que pregunta en tu centro qué arrecifes están en descanso en tus fechas. Hazlo antes de montar un día alrededor de un arrecife concreto.