Secret Bay

Hay zonas de arena que queman. El agua se calienta por debajo del fondo y sale a chorros por parches de arena caliente, y aquí eso es paisaje corriente, algo que el guía deja atrás camino del siguiente animal1. Mainit significa caliente en tagalo. Es el nombre del barangay que hay en la playa y la razón de que este punto se llame también Mainit Muck.

La pendiente es arena volcánica negra, limo y cascajo, y avanza unos 150 metros en línea recta desde la playa hacia la bahía de Batangas, bajando poco a poco todo el trayecto. Te tiras de espaldas, bajas al fondo y empiezas a buscar. El terreno no ayuda en nada: no hay pared que seguir ni estructura donde orientarse. Por eso la inmersión es fácil y por eso casi nadie encuentra nada sin guía.

Los centros dividen la pendiente en tres sectores y planifican la inmersión sobre uno de ellos, así que conviene preguntar cuál te toca. El extremo occidental, junto a Mainit, es terreno de nudibranquios. La parte central tiene rocas y manchas de fanerógamas, y ahí viven los camarones de coral látigo, los gobios y los caballitos de mar. Más al este la arena queda desnuda, con plumas de mar clavadas en ella y erizos de fuego que llevan encima sus cangrejos cebra y sus camarones, y el lado oriental es el sector que los centros señalan para el wunderpus y el pulpo mímico.

Casi todo el buceo se queda entre los cinco y los veintidós metros, y casi todo es lento. Setenta minutos es una inmersión normal aquí. Ahora bien, si en lugar de recorrer la pendiente bajas por ella, la arena se acaba hacia los veintisiete metros. Allí hay afloramientos de coral con árboles de coral negro, los pólipos abiertos y blancos, y peces halcón de nariz larga entrando y saliendo de las ramas2. Son animales de agua profunda. Encontrarlos al pie de una pendiente de muck no es lo que se vende de este sitio.

Un biólogo marino llegó aquí en 2009 convencido de que iba a perder una inmersión. Le habían dicho que era el punto donde el centro hacía las inmersiones de comprobación, y el nombre ya lo conocía. "Hay un Secret Bay en casi todos los destinos de buceo del mundo", escribió, y se tomó el briefing como propaganda local sobre un sitio del montón. Desde la barca la cosa no mejoraba: una caseta en la orilla, una banca varada, nada que mirar. Su propio relato cierra esa idea con una línea. "¡Qué equivocado estaba!"3

Después anotó los setenta y dos minutos siguientes según ocurrían. Un pulpo de brazos largos a las 9:02. Un caballito de mar espinoso a las 9:12. Un pez fantasma ornamentado a las 9:30 y, a las 9:37, un pulpo mototi, el primero que veía en su vida, escondido en una botella vieja y saliendo a apartar piedras de la puerta de su casa. Un pulpo mímico tres minutos después. Un pez rana a las 9:52, un pulpo de anillos azules a las 10:01, un pez mandíbula a las 10:08 y un caballito de mar común a las 10:11. Ocho especies de nudibranquios, tres camarones, un par de peces escorpión y anguilas jardineras por encima de esa lista3. Un avistamiento cada seis minutos aproximadamente durante una hora, y cuatro especies de pulpo en una sola inmersión.

Su veredicto llegó al final. "Considero Secret Bay mejor que los puntos de muck de Lembeh y Wori Bay en Indonesia, mejor que Seraya Secrets en Bali, mejor que Lion Island en Papúa Nueva Guinea e incluso mejor que the Pipeline en Australia"3.

Un buceador, una mañana, una inmersión. Lo que le da peso es el orden en que lo escribió, porque el escepticismo quedó impreso antes que los animales. El sitio se sigue usando para inmersiones de comprobación, y las dos cosas son ciertas a la vez porque bucear aquí es fácil y ver algo es difícil. A finales de 2023 era además el punto de muck más frecuentado de Anilao, con la advertencia que añadió quien lo dijo, que las corrientes cambian y los animales se mueven con ellas de una temporada a otra.

Seis Pikachus en una inmersión. Thecacera pacifica es un nudibranquio naranja diminuto al que los fotógrafos bautizaron con el nombre del personaje, y un fotógrafo de visita contó seis en una sola inmersión aquí, en sus dos fases de color, la gris plateada y la naranja. El extremo occidental de la pendiente es donde se concentran los nudibranquios, y de una sola inmersión de setenta y dos minutos salieron ocho especies.

No vas a encontrar casi nada por tu cuenta. Quien bucea esta pendiente todos los días sabe en qué botella vive el pulpo, y el ritmo de la inmersión lo marca él. Di en el briefing qué vas a fotografiar y deja que trabaje por delante de ti.

Todo lo que quieres fotografiar está sobre limo y vas a trabajar a centímetros de él. Un aleteo mal puesto le quita la visibilidad a todos los que bucean detrás y no se recupera dentro de la inmersión. Flota sobre la arena, no te poses en ella, y resuelve la flotabilidad antes de empezar a buscar, no mientras encuadras.

Baja las expectativas sobre el agua y no te llevarás un disgusto. Diez metros de visibilidad es la cifra habitual aquí, y es un buen día, no uno malo. La bahía retiene los nutrientes que salen de la bahía de Batangas, que es justamente la razón de que haya tantos animales, y retiene con ellos la basura que flota. Encuadra esquivándola.

Las profundidades publicadas de esta bahía no coinciden entre sí, y conviene cerrar esa diferencia antes de entrar. Casi todo ocurre entre los cinco y los veintidós metros, que es donde se han encontrado los animales de esta página. La parte exterior de la pendiente la ha buceado hasta los veintisiete un equipo científico de campo, y el coral negro está ahí abajo2. Los bajíos suben hasta unos cuatro metros en la cabecera de la bahía. Un título de Open Water cubre la mitad del sitio a la que viene todo el mundo, y esta ficha se califica como Advanced porque el extremo profundo pasa de los dieciocho metros y guarda lo único que aquí no describe nadie más.

Merece la pena el nitrox si el centro lo carga. Las inmersiones pasan de setenta minutos, la gente hace tres o cuatro al día, y un sitio somero es precisamente donde esa acumulación se pasa por alto.

La temporada aquí funciona al revés que en el resto de Anilao. La costa principal de buceo mira al oeste, hacia la bahía de Balayan, y recibe el monzón del suroeste de junio a octubre más o menos. Cuando eso se pone imposible, el agua resguardada está en el lado oriental de la península. Esta bahía está en ese lado, mirando a la bahía de Batangas, y es una de las pocas inmersiones de esta costa a las que se llega por carretera además de en barca. El precio se paga en la otra mitad del año: el amihan, el monzón del noreste, es lo que pica esta orilla y levanta el fondo, y el amihan es la temporada tranquila en toda la costa de poniente.

Aquí se pide mirar y no tocar, y el motivo que se da en la zona es que el aumento del número de buceadores ha reducido la frecuencia con que aparecen algunos bichos. Nada de esta pendiente necesita que lo manipulen para verlo.

Un relato fechado merece estar en esta página. En 2017 un fotógrafo trabajaba el fondo aquí cuando entró un terremoto fuerte. Un ruido como de trueno seco, la arena temblando, el limo levantándose alrededor del grupo y una segunda sacudida lo bastante dura como para que subieran a la barca, donde el patrón les contó que había visto oscilar los edificios en tierra1. Esta es una costa volcánica y la arena caliente que tienes debajo cuenta lo mismo en voz baja. Es una mañana registrada, no un pronóstico.

Por último, y vale para toda la zona. Nadie puede demostrar que haya una cámara hiperbárica funcionando en Anilao. La más cercana que alguien pueda acreditar está en Metro Manila, a unos 140 kilómetros, y esas dos horas y media o tres de carretera solo empiezan cuando ya estás en tierra, después de un trayecto en barca de quince a treinta minutos. Secret Bay es una de las pocas inmersiones de aquí con carretera hasta la playa, así que ese primer tramo puede ser el corto. Ten a mano el DAN Asia-Pacific en el +61 8 8212 9242, contrata un seguro que pague la cámara y el traslado, y comprueba que la barca lleva oxígeno.