Sombrero Island

La resaca te recibe en cuanto pasas la superficie, zarandeándote hasta que el descenso te deja abajo, sobre el arrecife. A partir de ahí trabaja la isla. Por el ala corren barrancos anchos y cabezos de coral lo bastante grandes para esconderse detrás, y son abrigo frente al flujo. Esa es la técnica entera de este sitio: bajar, ponerse detrás de algo y trabajar el fondo.

El arrecife es el ala del sombrero. Recorre de norte a sur bajo el agua toda la vuelta de la isla, y un solo circuito enlaza valles, pilares, pared y llano sin repetirse. Una instructora que lo buceó salió diciendo que había visto una fracción de lo que hay. Es más sitio del que cubre una botella.

Lo que lo tapiza es Tubastraea, los corales copa que la gente llama corales sol, pólipos amarillos sobre cuerpos rosados extendidos por todo el relieve. La corriente es lo que los alimenta, y trae al pescado que se alimenta en ella: nubes de antias aguantando sobre el ala, barracudas pequeñas al filo, pargos amarillos por los barrancos, jureles moviéndose por encima de todo. Los lábridos limpiadores atienden sus estaciones. Los crinoideos están encima de todo.

La mayor parte de la inmersión transcurre arriba. Los primeros metros llevan el coral duro más denso del arrecife, y ahí es donde se asienta la gente una vez resuelto el descenso. La pared es la otra mitad y la que hay que vigilar, porque cae por debajo de todo lo que usa la inmersión y no te deja fondo con el que medirte.

Sombrero está en el extremo occidental del paso de Verde Island, y este es el punto exacto donde las aguas divididas del paso vuelven a juntarse y se combinan con el flujo mareal de la bahía de Balayan. Varias líneas de corriente convergen sobre un solo arrecife. Con luna llena y luna nueva corren duro. Eso es una explicación física de un sitio que casi todo el mundo despacha con un adjetivo, y explica de golpe las dos mitades de la isla: la corriente que alimenta el coral copa y las gorgonias es la corriente que se lleva a los buceadores fuera del arrecife.

Estos arrecifes se recomendaron como parque marino nacional en 1982, junto a Sepoc Point y Layag-Layag, por formar los tres un mismo complejo arrecifal1. No pasó nada después. La recomendación nunca llegó a ejecutarla el gobierno nacional, y la isla sigue siendo un arrecife sin protección y con presión pesquera encima, a pocos kilómetros de tres santuarios de veda pesquera declarados por ordenanza en 1991.

Lo que el seguimiento midió desde entonces se lee por pares. Un temporal severo arrasó el arrecife somero en 1988, y desde ahí el coral duro vivo fue subiendo de forma sostenida hasta el 74,0 por ciento en 2011, una de las coberturas someras más altas de toda la serie de seguimiento. Más abajo, entre siete y ocho metros, el coral duro pasó del 31,3 al 38,9 por ciento en los últimos seis años de esa serie1. El pescado hizo lo contrario en esos mismos seis años. La densidad del conjunto de peces de arrecife bajó de 8.323 a 3.369 individuos por cada 500 metros cuadrados, y la diversidad de 42 a 35 especies, dos descensos significativos, con la presión pesquera continuada en la zona señalada como causa probable1.

Veintitrés años de recuperación medida del coral, y una comunidad de peces reducida a menos de la mitad en seis. Un mismo arrecife, y ninguna línea en ninguna carta alrededor de nada de eso.

En esta isla no hay que elegir óptica. El gran angular es la inmersión: el ala, los barrancos, el coral copa y las antias aguantando encima de todo con el flujo. Quien dispara aquí lo describe como bucear dentro de una portada de revista.

Ve por la mañana, y este es el dato local que de verdad merece condicionar el plan. A los buceadores se les advierte de que el oleaje y la corriente suelen ser más fuertes en Sombrero por la tarde, y las bancas que quieren la isla salen temprano por eso. Combínalo con una marea muerta y consigues a la vez las dos cosas que el sitio suele negar, quietud y la claridad que da estar mar adentro y bien barrido.

La luz es la otra mitad del asunto. Sol atravesando agua somera sobre un ala barrida por la corriente es de lo que están hechos los buenos fotogramas de aquí, y por eso la botella se gasta en el arrecife somero y no en la pared. Aquí el agua juega a tu favor, que no es la costumbre de esta costa: en una inmersión de octubre se midieron dieciocho metros, lo más alto de la horquilla local.

Disparar con flujo te cuesta la posición antes que ninguna otra cosa. Los barrancos y los cabezos de coral son la solución práctica. Métete a su socaire, deja que el sujeto cruce el encuadre y no persigas nada por arrecife abierto con la corriente a favor.

Vigila la luna y vigila el reloj. Luna llena y luna nueva son las ventanas señaladas para las líneas de corriente convergentes más fuertes, y aquí las tardes se dan por peores que las mañanas, así que un centro que conozca la isla la programa temprano y en marea muerta.

Lleva boya de superficie y cuenta con subir por ella. Este es el único arrecife del grupo sin boyas de fondeo. El seguimiento de arrecifes dejó constancia de que a la zona le vendría bien tenerlas instaladas1, y un relato en primera persona describe una banca echando el ancla aquí en su lugar. Arthur's Rock, Twin Rocks y Cathedral Rock tienen boyas puestas y las bancas las usan, y esa costumbre no cruza el estrecho. Larga la boya antes de dejar el arrecife y da por hecho que el ascenso es cosa tuya, con corriente y con bancas moviéndose en algún punto por encima.

Resuelve la profundidad antes de bajar. La inmersión va de unos 5 m en el ala a 30 en la pared, con la mayor parte entre 5 y 25, y el arrecife no se acaba donde se acaba la inmersión. El aviso de una instructora sobre este sitio concreto merece llevarse puesto: se prolonga bastante más allá de los límites recreativos, y es fácil olvidar a qué profundidad estás de verdad. No hay arena a la que llegar ni quiebro en la pared que marque el cruce.

Ten un segundo punto. Hay buceadores que dejan constancia de haber querido bucear Sombrero y haberse quedado en tierra por el tiempo, uno de ellos en dos viajes distintos, y un grupo esperó varios días a que bajara la mar de fondo de un tifón antes de que la isla se abriera. De junio a octubre la corriente de aquí se describe como más fuerte y no apta para principiantes. A esta isla se la bucea el día que ella te da.

Por último, el tramo que nadie planifica. En Anilao no consta que funcione ninguna cámara hiperbárica. La más próxima con constancia detrás queda en el área metropolitana de Manila: unos 140 kilómetros por una carretera que se hace en dos horas y media o tres, y a esa carretera se llega solo después de quince a treinta minutos de banca. Sombrero añade otros veinte largos, porque desde el lado de Tingloy el cruce del estrecho de Maricaban va por delante. Así que la cadena más larga de esta costa le toca justo al punto de corriente más fuerte, perfil más hondo y sin cabo por el que subir. Contrata una cobertura que pague cámara y evacuación, pregunta si la banca lleva oxígeno a bordo y guarda el número de DAN Asia-Pacific donde puedas dar con él deprisa: +61 8 8212 9242.