Um El Faroud

La popa es lo primero que encuentra el buceador. Es la parte más cercana a la cala de Wied iz-Zurrieq, y su enorme hélice descansa en una hondonada de la arena, justo debajo. Hasta allí hay unos 150 metros a nado: se entra de un paso largo bajo el pequeño aparcamiento inferior, se cruza el valle con algo de profundidad, se sigue la pared hasta la boca del valle y desde ahí se pone rumbo suroeste, pasando junto a una estatua de un casco de buzo en el fondo que marca la mitad del trayecto. El petrolero está adrizado sobre la quilla, paralelo al arrecife y con la banda de estribor hacia él.

Una de las rutas que describen los buceadores va de la popa a la proa por el costado, pasando la rotura central, se asoma desde la proa a la arena y vuelve a la superestructura. Desde allí sube hacia el nornordeste junto al arrecife hasta la boca del valle, con cavernas que explorar por el camino, y termina en la pared oriental, bajo las escalerillas para buceadores. Las esponjas cubren casi todo el acero. Miles de bogas forman bancos sobre la cubierta y se derraman por los costados cuando alguien se acerca, las barracudas, los atunes y los jureles pasan por encima, y alrededor de la popa a veces aparecen calamares y barracudas.

Un petrolero de tamaño real, tan grande que una inmersión solo recorre una parte, descansa a un corto nado de una entrada desde la orilla. Buceadores y centros lo señalan como uno de los mejores pecios de Malta, y tanto como su tamaño pesa cómo se preparó. Antes del hundimiento se retiraron todas las puertas y ventanas y se abrieron huecos de entrada y salida, así que quien tiene formación en pecios dispone de varios accesos: escotillas en el puente, camarotes y cocinas, escotillas del casco justo bajo la cubierta, escaleras que bajan a la sala de máquinas, un pozo desde detrás de la chimenea que cae directo a ella y un paso que va de la sala de máquinas hacia proa y sale por el frontal del puente. Las bodegas quedaron abiertas donde la explosión arrancó la cubierta.

La rotura le dio al punto una segunda forma: proa y popa son hoy dos secciones, y los buceadores cuentan el hueco entre ambas como un atractivo propio. Los habituales aconsejan no intentar meter el interior y una vuelta completa por fuera en una sola inmersión; lo normal es hacer dos, una por fuera y otra por dentro, o la proa y la popa por separado.

Se botó el 31 de mayo de 1969 en Smith's Dock Company, en South Bank, para Graff-Wang & Evjen de Oslo, como el petrolero Seafalcon. En 1973 pasó a llamarse Um El Faroud con armador libio y transportó combustible refinado entre Italia y Libia. Su eslora aparece como 109,5 y como 115 metros.

El 3 de febrero de 1995 estaba en reparación en el Dique 3 de los astilleros de Malta cuando, a las 22:15, una explosión sacudió el barco1. Murieron nueve trabajadores del astillero: siete en el acto y dos más tarde en el hospital St Luke's. Se recuerda como uno de los peores desastres de la historia de Malta en tiempo de paz. Las dos investigaciones abiertas, dirigidas por el mismo magistrado, se fusionaron en una, que atribuyó la mayor parte de la responsabilidad a la dirección del astillero2. Las familias recibieron después una indemnización del Gobierno, en nombre de los astilleros, mediante un acuerdo extrajudicial.

Dado por irreparable, el barco pasó tres años en el dique. Cerrada la investigación, se parcheó y se remolcó fuera del Gran Puerto la mañana del 2 de septiembre de 1998, y tras casi cuatro horas llenándose por válvulas de fondo instaladas para ello se hundió frente a Wied iz-Zurrieq como arrecife artificial y punto de buceo, ante el público reunido en la costa. Una placa de latón con los nombres de los nueve hombres está fijada en el frontal del puente, y un monumento a la entrada de Cospicua, cerca del dique, también los recuerda.

El mínimo es Advanced Open Water o equivalente, que cubre la chimenea, el puente y la cubierta. La hélice queda más abajo de ese rango, y un centro que organiza la inmersión pide titulación para 30 metros y recomienda Deep Diver y nitrox. Las barcas de turistas usan el valle, así que crúzalo en profundidad al salir. Abajo hay poco aparcamiento y la cuesta hasta el agua es muy empinada: llega temprano o cuenta con dejar el equipo y aparcar lejos de la entrada. Entrar es otra titulación: la penetración exige Wreck Diver, y la sala de máquinas es un espacio cerrado.

El pecio no está libre de accidentes. En abril de 2016 un buceador murió por barotrauma tras un ascenso muy rápido durante una inmersión guiada en grupo al pecio. A uno de los buceadores le faltaba aire, así que todo el grupo salió antes de tiempo, lejos de la salida prevista, y las corrientes de superficie lo desviaron; unos llegaron a nado a la orilla y a otros tuvo que rescatarlos un helicóptero. Un tribunal absolvió a quien dirigía la inmersión en 20183.